La zone industrielle et le vaste parc de camions de la petite ville néerlandaise d’Oss ne donnent presque aucune indication sur les yachts opulents construits à l’intérieur de neuf hangars couverts à quai, ni sur l’identité de leurs clients ou propriétaires.
Mais Heesen, le chantier naval local qui se vante de « produire certains des meilleurs superyachts du monde », fait partie d’un réseau étroit de fabricants et d’entreprises de services pour les super-riches maritimes qui est maintenant sous surveillance en raison de leur clientèle d’oligarques russes.
Heesen appartient finalement à Vagit Alekperov, qui dirige la compagnie pétrolière russe Lukoil et fait l’objet de sanctions au Royaume-Uni et en Australie. La société, qui se dit opérationnellement indépendante d’Alekperov, a construit trois yachts « Galactica » qui lui sont liés. Il en a également construit deux qui sont liés aux hommes d’affaires sanctionnés par le Royaume-Uni et l’UE, Igor Kesaev.
Il fait partie d’un réseau d’entreprises de la chaîne d’approvisionnement européenne des superyachts qui s’étend des concepteurs en Norvège aux constructeurs en Allemagne et en Italie, en passant par les courtiers à Monaco et les équipages au Royaume-Uni.
Ils équilibrent la discrétion dans leurs opérations avec la flamboyance dans leur marketing et leurs produits finis.
Beaucoup regardent maintenant avec nervosité les gouvernements intensifier leurs saisies dans le cadre d’une campagne de sanctions contre la Russie en raison de la guerre en Ukraine.
Cette semaine encore, le gouvernement néerlandais a placé 18 yachts dans des chantiers sous restrictions pendant que leur propriété est examinée et a confirmé que deux autres bateaux qui se trouvent aux Pays-Bas pour maintenance ont des liens avec des personnes sanctionnées.
Egbert Wattel, directeur général de Younique Yachts à Makkum, une autre ville de construction navale néerlandaise, décrit une culture du secret de longue date, même pour les constructeurs de petits bateaux comme lui : « La plupart des propriétaires ne veulent pas que tout le monde sache qu’ils construisent un yacht. Ça a toujours été comme ça. C’est comme être médecin, vous ne mentionnez pas qui sont les patients.
Makkum dispose de deux immenses cales sèches – l’une de 110 mètres de long et l’autre de 120 mètres – pour équiper les superyachts, permettant aux navires d’être terminés tout en étant enfermés de tous côtés. Ils peuvent gérer tous les bateaux sauf les plus gros.
Ferrye Jansen travaille dans un bar à poisson à l’ombre de la « Cathédrale », l’une de ces structures. Il sait où travaillent beaucoup de ses clients. Mais ils ne peuvent pas lui dire ce qu’ils ont fait. « Ils achètent leur poisson et leurs frites, mais ils ne peuvent rien dire. C’est classé ! . . . J’ai nagé là-bas mais je n’ai rien vu.
Les Russes ont commencé à acheter activement des yachts dans les années 1990 alors que quelques privilégiés ont rapidement fait fortune après l’effondrement de l’Union soviétique. Roman Abramovich, qui a gagné son argent dans le pétrole, a été l’un des premiers à adopter lorsqu’il a acheté Sussurro en 1998.
Des dizaines d’autres ont suivi son exemple à mesure que le nombre de milliardaires augmentait. Horaires des superyachtsune publication de l’industrie, estime que les propriétaires russes représentent aujourd’hui 9 % des 2 000 superyachts d’au moins 40 mètres de long dans le monde.
Dans la catégorie des plus de 80 mètres, les Russes possèdent un cinquième des 153 navires, juste derrière les acheteurs des États du Golfe. Le plus grand superyacht du monde en volume, le Dilbar de 168 mètres maintenant échoué à Hambourg, appartient à – selon le Trésor américain – par Alisher Usmanov, un oligarque sanctionné proche de Poutine.
Boat International, une société de recherche, rapporte que les acheteurs russes représentent environ 3,9 milliards d’euros sur un carnet de commandes mondial cumulé de 35 à 40 milliards d’euros. Il indique que les chantiers italiens construisent le plus de superyachts pour les clients russes, avec 60 en construction, suivis des Pays-Bas et de la Turquie.
Certaines entreprises ont adapté leur marketing à la prévalence des acheteurs russes. Une personne du secteur a décrit un événement organisé par un constructeur de superyachts : « Nous y étions invités et les deux seules langues parlées étaient le russe et l’anglais. Tous les divertissements de l’événement ont été assurés par l’orchestre philharmonique russe. Le site Web du constructeur de yachts Italian Sea Group, basé à Carrare en Italie, est en russe aux côtés de l’italien et de l’anglais.
Les acheteurs russes sont connus pour avoir des goûts particulièrement chers. Aux côtés des saunas, des héliports et même des sous-marins, ils demandent des aménagements ultra-luxe comprenant des bois tropicaux rares, des cuirs spéciaux et des robinets en or massif. « Ils sont un cran en dessous des Saoudiens », a déclaré un courtier.
Un artisan néerlandais a souligné à la fois l’obsession du détail et du secret comme caractéristique du secteur : « Les normes sont incroyables. Vous devez faire les choses parfaitement. . . mais c’est tellement secret. Si j’ai fait quelque chose d’incroyable aujourd’hui, je ne peux pas le montrer à ma mère. Je n’ai pas le droit de prendre une photo de mon travail.
Les superyachts sont souvent détenus par des sociétés offshore, ce qui déguise leur propriété et peut offrir des avantages fiscaux. Naviguer dans les eaux internationales offre également une certaine protection contre les autorités à terre.
Un ancien garde-côtes d’Antigua a déclaré au Financial Times que les superyachts russes avaient souvent des gardes de sécurité privés armés. «Nous les laissons à peu près [alone]. Nous ne pouvons pas fouiller un bateau aussi gros et nous savons que si nous le faisons, le propriétaire pourrait avoir une relation directe avec les politiciens, nous devons donc être prudents.
Pourtant, ceux qui travaillent dans l’industrie disent que les propriétaires passent généralement quelques semaines par an au maximum sur leurs yachts. Bien qu’il existe un marché de revente actif, ils offrent également un faible retour sur investissement, étant donné que les coûts d’exploitation annuels représentent généralement 10 % du prix d’achat.
Le besoin de grands équipages – généralement des hommes pour les ponts, des jeunes et des femmes pour l’intérieur et avec une préférence générale pour les non-russophones – ainsi qu’un réapprovisionnement régulier et un suivi par satellite en ligne parallèlement à leur présence très visible dans les ports signifie également que la discrétion est limitée. .
Un certain nombre de Russes ont néanmoins investi dans l’industrie.
Heesen a été racheté par Alekperov il y a plus de dix ans et est détenu via son véhicule d’investissement chypriote Morcell. L’entreprise l’a dit « [condemned] la violence sous toutes ses formes et [hoped] pour une résolution rapide de la guerre » et qu’il « coopérait en toute transparence avec les agences gouvernementales ».
Ses directeurs non exécutifs Pavel Novoselov et Pavel Sukhoruchkin ont démissionné après l’invasion de la Russie.
Imperial Yachts, une société de courtage basée à Monaco, a été fondée par Evgenny Kochman et sa sœur Julia Stewart en 2005 après plusieurs années de vente de yachts aux Russes. Il reste un intermédiaire très influent pour les acheteurs russes, bien qu’il ait depuis diversifié sa clientèle.
La société a déclaré : « IY est une entreprise mondiale avec une clientèle internationale, et nous sommes convaincus que notre activité se poursuivra car elle ne dépend d’aucune zone géographique. Alors que le secteur sera clairement impacté, il est encore difficile de comprendre ce que cela sera. »
Un autre courtier, Burgess Yachts, une entreprise haut de gamme avec des bureaux à travers le monde, a une liste de clients russes – à la fois les propriétaires et ceux qui cherchent à louer à des tarifs supérieurs à 500 000 $ par semaine.
La société a semblé supprimer les détails de 10 superyachts ou plus de son site Internet après le début de l’invasion. Mais un site miroir non expurgé utilisé à des fins de test reste actif, permettant aux utilisateurs de voir quels bateaux sont partis.
Il s’agit notamment d’Axioma, un navire de 72 mètres appartenant à Dmitry Pumpyansky qui a été détenu à Gibraltar le mois dernier et était auparavant disponible à 299 000 € par semaine. Pumpyansky a été sanctionné par les États-Unis dès 2017. Sky, un bateau appartenant à Kesaev, évalué à 40 millions de dollars et mesurant 50 mètres, était auparavant disponible à la location pour 245 000 $ par semaine.
Burgess a déclaré dans un communiqué qu’il « continue de surveiller de près la situation actuelle en Ukraine et adhère à toutes les conformités et directives établies par les gouvernements dans les territoires où la société opère ».
À Makkum, les propriétaires d’entreprises locales s’accordent à dire que les superyachts sont la source de revenus la plus importante de la ville. Le chantier emploie directement 400 personnes, mais attire également une équipe tournante de spécialistes sous-traitants, qui boivent dans les bars de la ville et séjournent dans ses hôtels.
Mais il y a peu d’idées sur la façon dont l’économie de la ville sera affectée par les sanctions. Les sous-traitants n’ont souvent pas une vision claire de leurs clients finaux. L’un d’eux a déclaré : « Pour être honnête, nous n’avons pas une bonne idée de qui sont les clients. Parfois, il sort, ou ils visitent. Mais j’ai travaillé sur quelque chose et je n’ai réalisé à qui appartenait que lorsque j’ai vu qu’il avait été saisi.
D’autres dans le secteur soulignent qu’ils sont attentifs à suivre les « règles de la connaissance du client » et qu’ils n’ont aucune envie de tomber sous le coup des sanctions. Ils minimisent également les suggestions selon lesquelles la répression pourrait toucher les entreprises.
Rory Jackson, rédacteur commercial de The Superyacht Group, une société de données et de recherche, a déclaré: «Je ne pense pas que cela rendra les acheteurs méfiants. Cela n’a aucun sens d’acheter un tel navire et d’essayer ensuite de le rendre discret.
Reportage supplémentaire de David Keohane, Cynthia O’Murchu et Robert Smith