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Les gens ont rêvé pendant de nombreuses années d’un monde sans travail. Dans un essai de 1891, Oscar Wilde imaginé un avenir où, « de même que les arbres poussent pendant que le gentilhomme campagnard dort, de même pendant que l’humanité s’amusera, ou jouira de loisirs cultivés – ce qui, et non du travail, est le but de l’homme – ou de faire de belles choses, ou de lire de belles choses , ou simplement en contemplant le monde avec admiration et ravissement, les machines feront tout le travail nécessaire et désagréable ».
Cette année, les développements rapides de l’intelligence artificielle ont ravivé la question de savoir si les machines pourraient un jour remplacer entièrement le besoin de travail humain. Je suis sceptique, notamment parce que nous, les humains, avons une capacité remarquable à faire du travail pour nous-mêmes. Mais supposons un instant que le progrès technologique inaugure une ère de loisirs. Serions-nous réellement capables de faire face à cela?
Quand John Maynard Keynes spéculé sur les « possibilités économiques pour nos petits-enfants » en 1930, il pense que la fin du travail tel que nous le connaissons pourrait provoquer une « dépression nerveuse » collective, disant « je pense avec effroi au réajustement des habitudes et des instincts de l’homme ordinaire, élevé en lui depuis d’innombrables générations, qu’on peut lui demander de se débarrasser d’ici quelques décennies ».
Près d’un siècle plus tard, nous ne semblons pas beaucoup plus près de pouvoir nous adapter à une vie de loisirs. Au moins lorsque Keynes écrivait, les gens se dirigeaient progressivement vers moins de travail dans leur vie, avec des réductions régulières des heures de travail hebdomadaires d’une génération à l’autre. Mais cette tendance arrêté dans les années 1990 : la durée hebdomadaire habituelle des travailleurs à temps plein avoisine depuis lors la moyenne de 40 heures dans les pays de l’OCDE.
Dans certains secteurs et pays, les travailleurs réclament toujours plus de temps libre. IG Metall, le plus grand syndicat industriel d’Allemagne, envisage argumenter pour une semaine de quatre jours pour les travailleurs de l’acier lors de son prochain processus de négociation collective en novembre. Mais d’autres semblent plus attachés au travail que jamais. Un grand enquête auprès des travailleurs aux États-Unis par le Pew Research Center a constaté cette année que 46 % ne prennent même pas tous les congés payés auxquels ils ont droit. Les raisons les plus souvent citées par les travailleurs étaient qu’ils ne « sentaient pas le besoin » de plus de temps libre et qu’ils craignaient de prendre du retard. Des plateformes telles que Échange de prise de force sont apparus pour permettre aux Américains d’échanger leurs congés non utilisés contre «d’autres choses de valeur» telles que des fonds de retraite ou des remboursements de prêts étudiants.
Le temps libre est également devenu pour certains plus performatif et axé sur des objectifs ou des réalisations. Les courses ne sont pas seulement appréciées, mais chronométrées et suivies; les livres ne sont pas seulement lus mais comptés et partagés sur les réseaux sociaux. Comme l’écrit Oliver Burkeman dans son livre Quatre mille semaines, beaucoup de gens ressentent un sentiment de « malaise face à tout ce qui ressemble trop à une perte de temps ». Les passe-temps sont légèrement embarrassants, mais les « activités secondaires » sont cool. Il exhorte les lecteurs à passer plus de temps sur des « activités atéliques » qui n’ont pas de but final et qui sont faites uniquement pour le plaisir de les faire. Inspirée, je me suis inscrite à un cours de poterie l’année dernière. J’ai essayé de me dire que c’était la construction du caractère que j’étais le pire de la classe, et que peu importait que je ne fabriquais pas de pots utilisables. Mais au final, j’ai abandonné.
Même ne rien faire du tout est maintenant présenté aux anxieux ou aux ambitieux comme un moyen détourné d’être plus productif. Le très bon livre d’Alex Soojung-Kim Pang Repos a pour sous-titre « Pourquoi vous en faites plus quand vous travaillez moins ». Une méditation du cabinet de conseil aux entreprises ProNappers rassure les auditeurs sur le fait que « la sieste est une excellente utilisation de votre temps ».
Ce besoin constant d’utiliser chaque heure est-il simplement la nature humaine ? Pas nécessairement. À l’époque de l’industrie artisanale en Angleterre, par exemple, les récits contemporains suggèrent que les gens travaillaient dur, mais ils ne travaillaient pas sans relâche et échangeaient leurs revenus contre des loisirs lorsque les circonstances le permettaient. « Lorsque les tricoteuses de charpente ou les fabricants de bas de soie avaient un prix élevé pour leur travail, on les a rarement observés travailler les lundis et mardis, mais passer la plupart de leur temps à la taverne ou aux neuf broches », a soufflé John Houghton, un membre de la Royal Society, en 1681. « Quant aux cordonniers, ils préféreront être pendus plutôt que de ne pas se souvenir de St Crispin lundi. »
Peut-être devrions-nous commencer à réapprendre les arts perdus des loisirs maintenant, plutôt que d’attendre un avenir entièrement automatisé qui pourrait ne jamais arriver. Comme Pang l’écrit : « le repos n’a jamais été quelque chose que vous faites quand vous avez fini tout le reste. Si vous voulez du repos, vous devez le prendre.