L’auteur est Chazen Professor of Global Business à la Columbia Business School
La lutte contre l’inflation a été dans l’esprit du président Joe Biden ces derniers temps. Mais toute mention des tarifs élevés sur les importations chinoises dont il a hérité de l’administration Trump a été absente de ces discussions.
Entre 2018 et 2019, les États-Unis et la Chine se sont engagés dans une guerre commerciale qui a augmenté les droits de douane sur des milliers de produits faisant l’objet d’un commerce international. Les droits d’importation imposés par les États-Unis et les représailles chinoises contre les exportateurs américains visaient conjointement 3,6 % du PIB.
Leur suppression potentielle fait actuellement l’objet d’âpres débats. Contrairement à la plupart des questions, la politique commerciale américaine transcende les lignes de parti. Les partisans du protectionnisme affirment que les droits de douane sont essentiels au renforcement des capacités industrielles pour contrer les prouesses manufacturières de la Chine, et qu’ils n’ont pas contribué à la hausse des prix. Mais ces partisans ne peuvent pas jouer sur les deux tableaux : les tarifs ne peuvent aider les emplois manufacturiers que s’ils augmentent les prix. Si les producteurs bénéficient de tarifs plus élevés, c’est précisément parce que les consommateurs en souffrent.
Supposons qu’un mécanicien automobile choisisse d’importer des pneus de Chine pour 100 $ chacun plutôt que la version américaine légèrement plus chère. Le producteur américain bénéficierait-il d’une augmentation de 25 % des droits de douane sur les pneus chinois par le gouvernement américain ?
La réponse dépend de ce qu’il advient du prix après tarif des importations. À un extrême, si l’exportateur chinois ne trouve pas d’autre acheteur, il peut réduire son prix et laisser le prix après tarif à 100 dollars. Dans ce cas, le gouvernement perçoit les recettes tarifaires et le mécanicien automobile ne subit aucun impact direct. C’est ce que voulait dire Trump lorsqu’il a déclaré que les Chinois payaient les tarifs. Mais parce que le prix après tarif n’a pas changé, le producteur américain de pneus, qui a perdu des affaires au profit du fournisseur chinois, n’en profite pas directement.
Considérons plutôt l’extrême où le prix après tarif s’élève à 125 $. Maintenant, le mécanicien automobile est lésé. Étant donné que les prix à l’importation ont augmenté, les droits de douane protègent le producteur américain de pneumatiques de la concurrence des importations. Les gains du fabricant de pneus se sont faits au détriment du mécanicien.
Cela illustre comment les tarifs favorisent les producteurs au détriment des consommateurs. Mais dans quelle mesure cela se produit dépend du prix après tarif. Seules les données peuvent nous dire l’impact dans le monde réel. Dans un cas rare où les économistes sont d’accord, des études évaluées par des pairs par plusieurs équipes concluent que le deuxième extrême s’est matérialisé : les prix après tarifs ont augmenté de toute l’ampleur des tarifs. Les consommateurs américains ont supporté le poids de la guerre commerciale.
Ces hausses de prix devraient profiter aux producteurs américains. Malheureusement, la réponse est plus complexe. Aujourd’hui, la plupart des échanges mondiaux portent sur des pièces intermédiaires plutôt que sur des produits finis. En ce qui concerne les pneus, les États-Unis ont également augmenté les droits de douane sur le noir de carbone – un intrant clé – de 25 %. Cela augmente les coûts de fabrication et annule certains des avantages de la protection.
De plus, la Chine ne s’est pas contentée de rester silencieuse. Il a déclenché des représailles tarifaires sur 100 milliards de dollars d’exportations américaines, y compris les pneus. Une étude a révélé que ces intrants plus élevés et les rétorsions tarifaires compensent les avantages de la protection pour les producteurs. Les économistes de la Réserve fédérale ont constaté que l’emploi dans le secteur manufacturier avait chuté. Une autre étude a révélé que les exportations ont augmenté parmi les pays « spectateurs » comme la Malaisie et le Mexique, et non les États-Unis.
Les preuves confirment ce que les économistes avaient soutenu au début de la guerre commerciale : les tarifs douaniers ne sont pas une politique efficace pour soutenir l’industrie manufacturière américaine. Au lieu de cela, ils ont finalement augmenté les prix pour tout le monde, les représailles frappant particulièrement le Midwest. Dans l’ensemble, l’économie américaine est moins bien lotie.
L’inversion des tarifs réduira les prix pour les consommateurs. L’impact sur le niveau des prix serait modeste puisque les importations ne représentent qu’environ 15 % du PIB des États-Unis. Mais mettre fin à la guerre commerciale est la politique la plus immédiate et la plus efficace dans la mission de Biden de soulager le consommateur américain.