Restez informé avec des mises à jour gratuites
Inscrivez-vous simplement au Film myFT Digest – livré directement dans votre boîte de réception.
Pendant la majeure partie de l’ère du cinéma muet, l’endroit où aller voir un film à Los Angeles était le centre-ville, où un tronçon de six pâtés de maisons de Broadway était bordé d’une douzaine de cinémas dotés de grands chapiteaux et de néons animés. Parmi eux se trouvait le Million Dollar Theatre, propriété de l’entrepreneur de vaudeville Sid Grauman.
Au début des années 1920, Grauman décida d’ouvrir un nouveau cinéma grandiose à environ 12 km de là, à Hollywood, alors une ville industrielle endormie où se déroulait le secteur cinématographique. L’idée était de transformer Hollywood en un centre de divertissement – et Grauman savait qu’il avait le sens du showbusiness pour y parvenir.
Le moment arriva le 18 octobre 1922, lorsque le Théâtre égyptien de Grauman ouvrit ses portes pour la première du dernier film muet de Douglas Fairbanks, Robin des Bois. Grauman a déroulé un tapis rouge dans la cour devant son cinéma orné de Sphynx et de scarabées – une première, apparemment – et le modèle de la première hollywoodienne étoilée était posé.
Pendant un certain temps, il n’était pas certain que l’Égyptien lui-même perdurerait aussi longtemps que les innovations de Grauman dans le domaine du faste et du battage médiatique. Le cinéma a fermé ses portes en 1992 et a été gravement endommagé lors d’un tremblement de terre deux ans plus tard. La Cinémathèque américaine, une organisation à but non lucratif, a rouvert l’Egyptien en 1998 et a lancé des efforts de restauration, mais a eu du mal à financer tous les travaux nécessaires.
Après des années d’inquiétude quant à son état, l’Égyptien a rouvert ses portes cette semaine après une restauration de plus de 70 millions de dollars sur quatre ans financée par Netflix – une société qui a bâti sa valeur marchande de 190 milliards de dollars en permettant aux gens de regarder extrêmement facilement des films du confort de leur canapé à la maison.
Ce n’est pas la première fois que le pionnier du streaming sauve un vieux cinéma. Il a également restauré le Paris Theatre de New York, lui évitant ainsi l’indignité d’être transformé en chaîne de pharmacies.
Cette adoption des cinémas par l’entreprise qui a profondément bouleversé Hollywood peut paraître déroutante, surtout à l’heure où d’autres entreprises technologiques découvrent les charmes du box-office. Apple lance des films originaux dont Tueurs de la Lune des Fleurs et Napoléon en exclusivité dans des milliers de cinémas avant d’arriver sur son service de streaming, une idée que Netflix rejette pour ses propres films.
Pourtant, Ted Sarandos, co-directeur général de Netflix, affirme qu’il y a une logique à sauver les salles de cinéma classiques. « Nous projetons nos films et nos séries en salles presque tous les soirs, et nous louions des salles pour ce faire », a-t-il déclaré au FT cette semaine. « Nous avons réalisé qu’il y avait une opportunité de faire bon usage de notre argent et de préserver un grand bâtiment comme [the Egyptian] ou le Paris.
Il n’accepte pas l’argument, avancé principalement par les propriétaires de cinéma, selon lequel les films Netflix fonctionneraient mieux sur le service de streaming s’ils étaient d’abord bien diffusés dans une salle de cinéma. « Nous n’essayons pas de préserver l’aspect économique de l’exposition, mais simplement l’expérience de l’exposition », dit-il.
Quelles que soient les raisons, Netflix a payé pour une belle restauration et des travaux de gros œuvre indispensables. L’enseigne à lame verticale au néon « égyptienne » faisant face à Hollywood Boulevard a été restaurée, ainsi que les hiéroglyphes de style égyptien de 1922 et d’autres œuvres d’art. (À propos des hiéroglyphes, Mark Simon, expert en théâtre égyptien, déclare : « Ils ne racontent absolument aucune histoire. »)
Des systèmes audio de pointe ont également été installés – une amélioration importante pour une salle conçue pour les films muets – ainsi qu’une gamme de projecteurs numériques et cinématographiques. L’Egyptien sera l’un des cinq cinémas aux États-Unis capables de projeter des films en nitrate, ce support exquis mais hautement inflammable utilisé des années 1890 aux années 1950.
Netflix prévoit de projeter ses propres films au cinéma pendant la semaine, puis de le confier à l’American Cinematheque, qui organisera un programme du week-end comprenant à la fois des films récents et classiques. Rien que ce mois-ci, il projettera le film de David Lean Laurence d’Arabie, Celui de Jean-Luc Godard Alphavillecelui de Stanley Kubrick 2001 : Une odyssée de l’espace et celui de Ridley Scott Extraterrestre.
Maintenant que le cinéma est redevenu un cinéma fonctionnel, Sarandos espère que l’Égyptien redeviendra une partie importante du tissu hollywoodien.
« L’enseigne Hollywood et ce bâtiment sont les symboles les plus emblématiques d’Hollywood, et ils viennent tous deux de célébrer leur 100e anniversaire », dit-il. « Qu’est-ce qu’Hollywood sans ses icônes ? »