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L’auteur est professeur d’études autochtones australiennes et recteur associé à l’Université de Melbourne.
Les ancêtres des Australiens indigènes actuels sont arrivés dans le nord de l’Australie au moins il y a 65 000 ans, selon les archéologues. En moins de 230 ans, ces premiers peuples ont été réduits aux plus défavorisés du pays.
Colonisés par les Britanniques en 1788, nous avons été presque éliminés par plus d’un siècle de guerre brutale qui n’a pris fin qu’au XXe siècle. Nos terres ont été prises et nos enfants ont été retirés de force à leurs familles dans le cadre de politiques d’assimilation visant à détruire nos cultures.
En tant que descendant du peuple Yiman qui a été massacré par centaines au cours de décennies de conflit, j’ai été élevé dans le Queensland sous des lois racistes. Maintenant dans mes 70 ans, il est clair pour moi que les vents du changement qui soufflent actuellement sur mon continent sont notre dernier espoir de survie en tant que premiers peuples.
Plus tard cette année, les Australiens seront invités à voter lors d’un référendum pour modifier la constitution nationale afin de nous reconnaître comme les premiers peuples en établissant une voix des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres. Il s’agirait d’un organe consultatif qui pourrait faire des représentations sur des questions relatives aux premiers peuples d’Australie auprès du parlement et du gouvernement.
Le Premier ministre Anthony Albanese a demandé à tous les Australiens de « voter sur le principe » de la voix, qui a été proposé lors d’une convention de dirigeants autochtones en 2017 dans ce qu’on appelle la déclaration d’Uluru du cœur. S’il est approuvé à la fois par une majorité d’électeurs et par l’un des États, la composition, les pouvoirs et les procédures de l’organe seront légiférés par le parlement.
Une grande partie de tout cela reste à décider, mais l’organisme ne sera pas en mesure de faire des lois, juste de conseiller. Il s’agit cependant de plus qu’une reconnaissance symbolique. Cela entraînerait également des changements significatifs pour les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torres – en leur donnant un mot à dire officiel dans les politiques et la législation qui les affectent actuellement dans des domaines allant du logement à l’éducation. Les politiciens et les responsables gouvernementaux prendront sans aucun doute de meilleures décisions si les habitants des communautés locales, dont ces décideurs ne partagent généralement pas les expériences, sont en mesure de faire entendre leur voix.
Ceci est crucial si nous voulons nous attaquer aux désavantages extrêmes et qui s’aggravent auxquels sont confrontés une majorité d’Australiens indigènes. Les taux de mortalité infantile au sein de ce groupe sont le double de ceux des non-autochtones. Et tandis que les autochtones représentent environ 3 % de tous les Australiens, ils représentent 32 % de la population carcérale. Nos taux de chômage sont environ trois fois supérieurs à ceux des non-Autochtones. Un droit de regard formalisé et permanent sur les politiques gouvernementales est essentiel pour atteindre la parité.
Au cours du dernier demi-siècle, au moins quatre organes consultatifs autochtones fédéraux ont été créés puis démantelés sur des caprices politiques. À chaque élection, les avancées que nous réalisons sont balayées par une nouvelle politique sur laquelle nous n’avons pas eu notre mot à dire. Nous avons besoin d’une meilleure solution.
Les peuples autochtones ont été spécifiquement exclus de la version de 1901 de la constitution qui accordait au parlement le pouvoir de légiférer pour « les personnes de toute race, autre que la race aborigène de tout État, pour lesquelles il est jugé nécessaire de faire des lois spéciales ». En 1967, lorsqu’un référendum a finalement donné aux Australiens indigènes le droit de vote, l’interdiction de faire des lois pour la «race aborigène» a été supprimée. Mais il a toujours permis aux pouvoirs de légiférer pour «les gens de toute race». En effet, ceux-ci ne visaient que les peuples autochtones. L’une des principales raisons de la création de ce nouvel organe est donc de donner des conseils au parlement et à l’exécutif afin qu’ils n’utilisent pas le « pouvoir racial » pour nous nuire.
Les Australiens n’ont pas voté lors d’un référendum depuis 24 ans. Sur les 44 référendums de notre histoire, seuls huit ont été adoptés. En 1999, la majorité a voté contre la question de l’Australie devenant une république à la suite d’une campagne négative du premier ministre de l’époque, John Howard.
Cette fois-ci, des tactiques similaires sont utilisées. Le chef de l’opposition, Peter Dutton, du parti libéral, qui a boycotté les excuses historiques présentées au Parlement aux générations volées d’enfants en 2008 (il s’est excusé plus tard), affirme que la proposition d’un nouvel organe consultatif « racialisera notre nation » et créera deux classes d’Australiens basées sur la «race».
Mais la Voix ne nous donnera pas plus de poids que les autres. Plutôt l’inverse. Il nous inclura. En reconnaissant les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres comme les premiers peuples, nous pouvons travailler plus efficacement ensemble pour nous assurer que nous prospérons, plutôt que de simplement survivre. Il s’agit de réconciliation, pas de division.