Au milieu de l’entretien avec l’ancien diplomate, négociateur de paix et expert du Moyen-Orient, Dennis Ross, son gros iPhone bleu sonne. Sa plus jeune fille, en route pour Washington, l’appelle pour lui faire savoir quand son train arrivera. Et comme tous ceux à qui il parle, elle demande à Ross d’expliquer la situation à Gaza et en Israël. Que pense-t-il de la prise d’otages et de la rupture des combats ?
« Il est nécessaire. Cela mettra un terme à leur élan militaire et augmentera la pression en faveur d’un véritable cessez-le-feu. Ils ne feront pas cela », dit-il à propos d’Israël. « Mais il est essentiel d’améliorer dès maintenant la situation de la population de Gaza. »
Dennis Ross (il aura 75 ans ce dimanche) était déjà impliqué dans la politique américaine au Moyen-Orient sous les présidents Jimmy Carter, Ronald Reagan et George Bush père avant que Bill Clinton n’en fasse son envoyé spécial pour la région au début des années 1990. Il a été un éminent négociateur des accords d’Oslo, qui ont établi l’autonomie gouvernementale pour les Palestiniens, jusqu’à l’échec de Camp David à parvenir à la paix. De 2008 à 2011, il a conseillé l’administration Obama sur Israël et l’Iran. Depuis, il est affilié au Washington Institute, un groupe de réflexion universitaire sur le Moyen-Orient considéré comme pro-israélien. Il a été mentionné « mais n’a jamais été sollicité » comme possible ambassadeur en Israël lorsque Biden a pris ses fonctions en 2020.
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On dit que Biden est le seul que Netanyahu écoute.
« Netanyahu doit avant tout écouter son propre peuple. Le « 7 octobre » était la première fois que nous assistions à une attaque aussi violente et horrible contre des civils israéliens. Le fait que le meurtre de bébés ait été filmé et célébré suscite une grande indignation. Les Israéliens exigent que tous les efforts soient faits pour éliminer la menace du Hamas. L’appel international à épargner les vies palestiniennes rencontre une réponse : « pourquoi devrions-nous faire quoi que ce soit pour eux s’ils nous tuent et retiennent nos otages ? Il n’y a aucun appétit pour un cessez-le-feu en Israël, de gauche à droite. »
Et Israël peut-il le faire avec le soutien infini et inconditionnel de l’administration Biden ?
« Le soutien n’est ni infini ni inconditionnel, je pense. S’il n’y avait pas de répit humanitaire maintenant, la position américaine contre Israël se durcirait la pression est augmentée. À un moment donné, il demandera un cessez-le-feu, mais pour l’instant, cela ne fait qu’aider le Hamas.
« C’est précisément parce que Biden est si populaire en Israël que Netanyahu peut se cacher derrière lui : si nous voulons que les Américains continuent à nous soutenir comme ils le font actuellement, nous devons prendre cette pause humanitaire. Il doit justifier cela auprès du public israélien et ce n’est pas facile. »
L’approbation de Biden s’est également accompagnée d’un avertissement : « ne faites pas ce que nous avons fait après le 11 septembre ». Comment ça marche ?
« J’ai entendu des gens au sein du gouvernement dire qu’on craignait un deuxième Falloujah. [een Iraakse stad waar de Amerikanen na de invasie van 2003 zware verliezen leden]. Mais Israël a maîtrisé le nord de Gaza avec une rapidité surprenante, avec peu de morts de son côté. On pensait que c’était impossible.
Contrairement à l’époque où vous étiez négociateur, le soutien public à Israël aux États-Unis est moins évident. Le Congrès n’a pas encore adopté un programme d’assistance militaire de 14 milliards de dollars.
« Le désaccord à la Chambre et au Sénat a moins à voir avec Israël qu’avec la polarisation et la paralysie politiques ici. Il existe simplement une majorité en faveur du soutien à Israël, l’Ukraine a davantage à craindre à cet égard. Le fait que l’argent ait été retardé est très ennuyeux, mais pas insurmontable pour Israël. C’est un signal américain adressé au reste du monde : vous ne pouvez pas compter sur nous pour tenir tout ce que nous disons, comme par le passé.»
Il existe une grande sympathie pour les Palestiniens parmi les jeunes électeurs du parti démocrate. Les appels au cessez-le-feu se font entendre. Qu’est-ce que cela signifie pour Biden ?
« Il est essentiel que l’aide d’urgence aux Palestiniens démarre rapidement. Que nous voyons des centaines de camions transportant de l’aide entrer à Gaza. Les jeunes Américains voient la souffrance, le coût humain des Palestiniens et en sont émus. Moi aussi. Comment pouvez-vous voir tant de souffrance et tant de vies perdues sans vous en soucier ? Si l’aide se met en place, elle réduira la pression intérieure sur Biden.»
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Quand peut-on parler de génocide, juridiquement parlant ?
Biden semble actuellement plus populaire en Israël qu’aux États-Unis.
« Absolument, Biden remporterait les élections en Israël de manière convaincante. Il y est bien plus populaire que Netanyahu. Nous devrons attendre et voir s’il remportera les prochaines élections ici. D’une manière qui l’aide à l’international. D’autres pays craignent d’avoir bientôt à nouveau affaire à Trump et voudront donc aider Biden dans sa médiation avec Israël.»
Netanyahu préférerait Trump, n’est-ce pas ?
« Il faudra encore un an avant que des élections aient lieu ici et Netanyahu doit maintenant faire face à la popularité de Biden dans son propre pays, il ne peut pas l’ignorer. »
Comment voyez-vous le changement générationnel du soutien à Israël au soutien à la Palestine ?
« J’enseigne [de universiteit van] Georgetown et l’ignorance des étudiants sont choquantes. Ils utilisent le terme de génocide sans savoir ce que cela signifie : Israël n’extermine pas systématiquement les Palestiniens. Ils voient, sans conscience historique, Israël comme un État colonial et un privilège blanc.
«Mais j’ai le sentiment que la plupart des progressistes qui se sont retrouvés dans la formule ‘L’Amérique est la source de tous les maux’ sont désormais divisés. À cause de l’invasion de l’Ukraine, où il faut s’attacher à un bretzel pour affirmer que c’est de notre faute, et maintenant de l’attaque indéfendable du 7 octobre. Une partie du mouvement progressiste s’en rend compte, tandis qu’une autre partie se radicalise. Il s’agit d’un groupe dont Biden doit tenir compte, mais cela pourrait le rendre moins pertinent politiquement. Beaucoup dépend de la persistance des combats à Gaza.»
Outre le soutien à Israël et le soulagement des souffrances des Palestiniens, la prévention d’une escalade régionale constitue un objectif important des États-Unis. Peut-on qualifier cela de succès ?
« Jusqu’à présent, c’est un succès. Le déploiement des forces américaines [op twee vliegdekschepen] a eu un effet dissuasif. Vous voyez que l’Iran ne veut pas se laisser entraîner et le Hezbollah ne peut ignorer à quel point une guerre au Liban serait impopulaire. Ils disent qu’ils soutiennent le Hamas, mais c’est tout. Même si le risque d’escalade demeure.
« J’étais en Arabie Saoudite ce mois-ci et je constate que les pays arabes sont prêts à faire plus que par le passé. Ils avaient laissé les Palestiniens à leur sort. Je les vois désormais assumer la responsabilité de la reconstruction de Gaza. Ils exercent une pression croissante sur l’Autorité palestinienne pour qu’elle se réforme et redevienne un partenaire sérieux. C’est nécessaire pour l’avenir de Gaza, comme l’a dit Biden dans son article d’opinion dans le Washington Post a écrit.
«L’espoir d’une solution à deux États semblait avoir été abandonné, mais il revient désormais sur le devant de la scène. Cela constituera une exigence de davantage de pourparlers entre les Saoudiens et Israël.»
Dans quelle mesure avez-vous espoir ?
« On ne peut pas se concentrer sur cette région aussi longtemps que moi si l’on ne garde pas toujours espoir. Ce qui se passe aujourd’hui est une catastrophe à tous les niveaux. Israël ne sera plus jamais le même et doit faire face au traumatisme du 7 octobre et avoir un débat sur le type de relation qu’il souhaite avec les Palestiniens. Mais cela montre aussi ce que les Palestiniens ont enduré et endurent encore. L’occupation [van de Westelijke Jordaanoever] doit être terminé. Je pense qu’il y aura des opportunités à la suite de cela.