Lorsqu’ils sont apparus pour la première fois en 2014 pour combattre secrètement en Ukraine, les miliciens masqués du groupe russe Wagner ont incarné comment le Kremlin de Vladimir Poutine avait maîtrisé une nouvelle forme de guerre sournoise.
Mais après que les paramilitaires de Wagner ont pris le contrôle d’au moins une ville russe samedi et ont commencé une « marche de la justice » sur Moscou, le retour de neuf années de guerre en Ukraine a menacé les fondements mêmes de l’État de Poutine – avec un problème de sa propre fabrication.
Après des mois de luttes intestines publiques, le conflit entre les paramilitaires d’Evgueni Prigojine et le ministère russe de la Défense s’est transformé en la première tentative de coup d’État en Russie en trois décennies.
Bien que Poutine ait semblé choqué par la «trahison» de son ancien traiteur Prigozhin lors d’un discours sévère de cinq minutes à la nation, le chaos a indiqué comment des années de guerre secrète, de mauvaise gouvernance et de corruption avaient créé la plus grande menace pour son règne en 24 ans.
« Ils n’auraient jamais dû se battre avec un [private militia] pendant une guerre. C’était une erreur d’utiliser autre chose que l’armée », a déclaré un ancien haut responsable du Kremlin. « C’est bien d’avoir en temps de paix, mais maintenant vous ne pouvez plus le faire. C’est ce qui a conduit à cette histoire avec Prigozhin – [Putin] l’a amené sur lui-même.
Les racines de la révolte de Prigozhin remontent à 2014, lorsque Prigozhin a créé Wagner comme un moyen pour la Russie de déguiser son implication dans une guerre lente dans la région orientale du Donbass en Ukraine. Le groupe a aidé à maintenir l’est de l’Ukraine sous le contrôle russe par procuration et, à mesure que sa mission s’est étendue, a donné à la Russie un démenti plausible pour des sorties aussi loin que la Syrie et le Mozambique.
Mais malgré toute son indépendance apparente – le Kremlin prétendait n’en rien savoir, tandis que Prigozhin a nié pendant des années que le groupe ait même existé – Wagner était une grande partie de la machine de guerre officielle de la Russie.
Initialement dirigé par le GRU, le renseignement militaire russe, Wagner était généreusement financé par le budget de la défense nationale et était souvent en concurrence avec les forces armées pour des contrats lucratifs, selon des personnes proches du Kremlin et des sources de sécurité à l’ouest.
Cela a nourri une rivalité qui a commencé des années avant l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Poutine, s’est réchauffée lors du siège sanglant de la ville de Bakhmut cet hiver et a dégénéré cette semaine, ont déclaré les gens.
« La principale raison pour laquelle Prigozhin est arrivé, c’est parce que la Russie. . . ne pouvait pas créer une armée efficace. Ils ont dû créer un ersatz d’armée à la place, et il était évident dès le départ que la création d’une armée parallèle comporte d’énormes risques », a déclaré Ruslan Pukhov, directeur du Centre d’analyse des stratégies et des technologies, un groupe de réflexion sur la défense basé à Moscou.
Alors qu’il prenait un rôle de plus en plus important sur les lignes de front et que sa querelle avec l’armée s’intensifiait, Wagner est devenu une sorte de monstre de Frankenstein qui s’est finalement retourné contre son créateur, selon des analystes et des personnes proches du Kremlin.
Prigozhin, qui connaît Poutine depuis que le futur président a visité son restaurant à Saint-Pétersbourg dans les années 1990, a critiqué l’armée en des termes cinglants, ce qui a conduit de nombreux Moscou à soupçonner qu’il avait l’approbation de Poutine.
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Les forces de Wagner étaient en grande partie issues de condamnés après que Poutine ait personnellement signé des dizaines de milliers de pardons.
De plus, en tant que l’un des rares membres de l’élite russe à ne pas être personnellement consterné par la guerre, la belligérance de Prigozhin l’a aidé à devenir une figure politique dure.
Il a exhorté Poutine à adopter un état de « guerre totale » sur le modèle de la Corée du Nord, s’est délecté d’un meurtre que les miliciens de Wagner semblaient commettre avec un marteau et a envoyé une réplique de l’arme à un législateur de haut rang afin qu’il puisse poser avec.
Son ascension a horrifié de nombreuses élites de Moscou, qui craignaient qu’il ne soit utilisé pour les forcer à soutenir l’effort de guerre ou simplement à saisir leurs actifs avec le soutien de Poutine.
Cette dépendance semble avoir bercé Poutine dans un faux sentiment de sécurité. Cela l’a convaincu qu’il pouvait permettre à Wagner de saper le ministère de la Défense tout en le gardant sous contrôle, selon Tatiana Stanovaya, chercheuse principale au Carnegie Russia Eurasia Center.
« Il pensait que Prigozhin était isolé. Il n’a pas de fête, il ne tient pas de rassemblements, donc il n’existe pas. Poutine ne comprend pas ce qu’est Internet, donc il ne savait pas que Prigozhin était plus dominant en ligne que lui ou la guerre ou quoi que ce soit d’autre », a déclaré Stanovaya.
« Il pensait que Prigozhin était totalement dépendant et [ . . .] pourrait être acheminé en une seconde si nécessaire.
Les circonstances exactes qui ont conduit au soulèvement restent floues. Une personne proche du FSB a déclaré que les forces de sécurité russes avaient passé les derniers jours à se préparer à une sorte d’assaut, suggérant que Prigozhin avait entendu parler du plan et avait décidé de sortir toutes les armes à feu. « Ce n’est pas sorti de nulle part et cela n’a pas été une surprise », a déclaré la personne.
Un autre ancien haut responsable du Kremlin a déclaré que le conflit avec l’armée avait poussé Prigozhin – un ancien criminel qui se délecterait d’exécuter publiquement des déserteurs – à des extrêmes encore plus extrêmes.
«Il est devenu fou, s’est mis en colère et est allé trop loin. Il a ajouté trop de sel et de poivre », a déclaré l’ancien responsable. « Qu’attendez-vous d’autre d’un chef ? »
Un déclencheur important du soulèvement de Prigozhin semble avoir été la décision de Poutine de soutenir les tentatives du ministère de la Défense de mettre Wagner au pas.
Après que la Russie a capturé Bakhmut le mois dernier, les forces de Wagner ont quitté les lignes de front, incitant Prigozhin à se demander si elles reviendraient. Ensuite, Poutine a soutenu la tentative du ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, de placer le fouillis de milices combattant en Ukraine sous le contrôle de l’armée.
« Il a été poussé à cela quand il s’est rendu compte qu’il était poussé dans un coin, perdant le pouvoir et le contrôle sur Wagner », a déclaré Pukhov. « Il ne voulait pas seulement sombrer dans l’obscurité. »
L’ascension fulgurante de Prigozhin en tant que personnalité publique semble avoir suscité un profond ressentiment à l’idée de se faire dire de prendre des ordres, ainsi que des griefs personnels contre Choïgou et Valery Gerasimov, commandant de la force d’invasion russe.
Stanovaya a déclaré que la guerre avait brutalisé Prigozhin, qui avait enregistré plusieurs tirades où il posait devant des cadavres sur le champ de bataille et accusait Choïgou de leur mort, au point qu’il avait perdu de vue sa place dans la hiérarchie russe.
« C’est un homme qui a passé plusieurs mois à regarder des bras et des jambes arrachés et des têtes coupées pendant la guerre. Il ne pense pas aux lignes rouges, comment le [Kremlin] pense à lui et ainsi de suite », a-t-elle déclaré. « Il pense qu’il mérite des privilèges et que même Poutine ne peut rien y faire. »
Dans son discours de samedi, Poutine semble avoir réalisé tardivement la menace que Wagner faisait peser sur l’État. Il l’a comparé à l’effondrement de l’empire russe lors de la révolution de 1917, qui, selon lui, s’est soldée par « un énorme effondrement, la destruction de l’armée et la chute de l’État, la perte d’immenses territoires et, à la fin, la tragédie de la guerre civile ».
Alors que les forces de Wagner avançaient vers le nord en direction de Moscou, la conviction de la Russie qu’elle pourrait survivre à l’Ukraine et à l’ouest dans une longue guerre s’est avérée une « dangereuse illusion », a déclaré Pukhov.
« Faire traîner la guerre comporte d’énormes risques intérieurs pour la Russie. Le premier coup déstabilisateur est venu encore plus tôt qu’ils ne le pensaient. Maintenant, les risques ne feront que croître.