« Moi », dit Wim van Zanten, quelque peu surpris. Cela fait plus d’une heure qu’il parle des années de guerre à Oosterbeek. À propos de la destruction du village lors de l’opération Market Garden, l’échec du plan des Alliés visant à s’emparer des ponts sur le Bas-Rhin près d’Arnhem. À propos de l’avancée des soldats allemands, des parachutistes dans les airs et de l’évacuation avec ses parents vers Apeldoorn.
Et maintenant la question était de savoir qui déposerait des fleurs sur la tombe de Caporal William « Joe » Simpson. Simpson faisait partie de ces parachutistes et fut tué à l’âge de 29 ans lors de la bataille d’Arnhem, comme tant de soldats britanniques et polonais. Sur sa tombe au cimetière d’Oosterbeek on peut lire : « Il est mort pour la liberté qu’il aimait. » C’était il y a quatre-vingts ans ce dimanche.
Wim van Zanten (88 ans) a montré une photo. De lui-même comme un garçon de huit ans, en short avec des chaussettes jusqu’aux genoux et un col soigné sous son pull. Il est assis à côté de la tombe de Joe Simpson, à côté d’une simple croix blanche. Il a été récemment creusé, il y a une couronne avec « Repose en paix » et il y a des fleurs.
Ils venaient de Van Zanten. Il est l’un des premiers enfants-fleurs d’Oosterbeek. Depuis 1945, de génération en génération, ils déposent des fleurs chaque mois de septembre lors du service commémoratif sur les 1 770 tombes du cimetière Airborne, géré par la British Commonwealth War Graves Commission.
D’où sa surprise quant à savoir qui dépose les fleurs sur la tombe du caporal Simpson après presque quatre-vingts ans. Malgré le fait qu’il soit désormais en fauteuil roulant et son âge, il a toujours continué à le faire. D’autres enfants-fleurs ont transmis leurs tâches à une génération plus jeune. Il dit : « Je suis toujours l’Enfant-Fleur. » « L’année dernière, nous n’avons malheureusement pas pu nous rendre au cimetière. C’était difficile pour ma femme et moi, car nous étions toujours là pendant la commémoration. » En tout cas, en septembre pour déposer des fleurs, à Noël pour une composition de Noël.
En 1945, avec l’aide de son père et d’un traducteur, il écrit une lettre aux proches de Joe Simpson. Chaque écolier se voyait alors attribuer, et est toujours, une tombe où il dépose des fleurs en septembre. Van Zanten est resté en contact avec eux pendant toutes ces années, leur rendant visite en Angleterre. Et ils ont rendu visite à Van Zanten, il reçoit toujours des cartes d’anniversaire. Ils le considèrent comme une famille, dit-il. « Si possible, je veux y être cette année. Nous ne sommes plus très nombreux. »
Wim van Zanten sur la tombe du caporal William « Joe » Simpson. « Sa famille me considère comme une famille. »
Moment d’émotion
Car sa génération, qui a vécu la guerre étant enfant, est également en train de disparaître. Mais pas la tradition du dépôt de fleurs à Oosterbeek. C’est souvent un moment d’émotion pour les anciens combattants restants, qui commémorent leurs camarades tombés au combat pendant le service en septembre, et pour les proches survivants.
« Ils disent ensuite ‘merci' », raconte Victor (10 ans), l’un des enfants-fleurs actuels : « C’est très spécial de pouvoir commémorer quelqu’un. » Sten (11 ans) : « C’est bien de prendre le temps pour ça. » Ole (presque 11 ans) : « Il faut continuer comme ça. Ces gens nous ont sauvés, sinon ce serait encore la guerre.» Bobbe (11 ans) : « Si vous pensez à ce qui leur est arrivé, c’est une pensée très désagréable. Mais d’un autre côté, c’est aussi une belle chose : parce que des gens se sont battus pour leur vie et nous ont sauvés aux Pays-Bas.»
Il y a une très grande tranchée au fond de la forêt. On jouait là près d’un ruisseau et puis on a trouvé une grenade
Le groupe d’élèves de dix et onze ans réunis dans la salle des professeurs de l’école Paasberg est impressionné par la cérémonie des fleurs. Ils se bousculent pour raconter comment se déroule la commémoration : ils brandissent les fleurs, murmurent le nom et l’âge – souvent très jeune – du soldat tombé devant la tombe duquel ils se trouvent, puis déposent les fleurs. Les tombes de soldats inconnus avec seulement l’inscription sont les plus impressionnantes ‘Connu de Dieu’disent Maurits (10 ans) et Anne (11 ans). À l’école Paasberg, presque tout le monde dans les groupes 7 et 8 veut devenir un enfant-fleur, explique l’enseignante Heidy Hooghordel-Janssen. Elle y enseigne depuis 25 ans : « Cela aussi est tissé en moi. » « L’année dernière, une dame est venue me voir et m’a demandé si j’étais l’institutrice des enfants. Elle a dit que son père était au cimetière et qu’il était très reconnaissant que nous déposions encore les fleurs.
Bandeau
Hooghordel-Janssen emmène chaque année ses étudiants au Airborne Museum, dans l’ancien quartier général des troupes britanniques lors de l’opération Market Garden. Là, ils reçoivent une valise avec des objets et les enfants apprennent ainsi comment s’est déroulée la guerre à Oosterbeek. En septembre, les yeux bandés, ils parcourent le « mille du ruban blanc », le dernier kilomètre et demi depuis la Vieille église, à travers les plaines inondables, jusqu’au Rhin, la route empruntée par les soldats britanniques et polonais dans l’obscurité totale après l’échec. de la bataille d’Arnhem abandonnés lors de leur retraite.
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À Oosterbeek, les souvenirs de la guerre se retrouvent non seulement dans le musée, mais partout. Feija (11 ans) raconte comment son arrière-grand-père a été sauvé parce que son cahier a arrêté un éclat d’obus. « Et toute la maison a été bombardée. Victor : « Il y a une très grande tranchée au fond de la forêt. Nous jouions là-bas près d’un ruisseau et puis nous avons trouvé une grenade.
Feline (11 ans) raconte : « Pendant la guerre, dans ma chambre, jusqu’au grenier, il y avait un Anglais qui tirait sur les Allemands depuis la fenêtre. Il a ensuite compté combien sur le mur. Le morceau de papier peint, avec les seize lignes enregistrées par le tireur d’élite Tony Crane, se trouve maintenant au Airborne Museum.
Les enfants-fleurs Feija et Viktor au cimetière Airborne. « C’est très spécial de pouvoir commémorer quelqu’un. »
Transmettre
« La guerre est dans l’ADN de ce village. L’histoire est constamment racontée », explique Robert Voskuil (77 ans), Bloemenkind dans « Je pense 1957, ’58 et ’59 ». « On voyait beaucoup d’anciens combattants à la commémoration. Ils étaient des héros, même pour nous, les enfants. Aujourd’hui, quelques-uns sont encore en vie, mais ils sont traités avec beaucoup d’honneur.»
Il est né juste après la guerre. Sa mère a été sauvée par un soldat britannique en septembre 1945. Il a sauté pour elle et le frère de Voskuil lorsqu’un soldat allemand a lancé une grenade. Albert Willingham a été tué sur le coup. Voskuil : « Je lui dois la vie. »
« Nous vivions près de la Oude Kerk, le centre des combats. Chaque jour, vous étiez directement ou indirectement confronté à la guerre, même si vous n’en étiez pas très préoccupé lorsque vous étiez un jeune enfant. Plus tard, les histoires ont gagné en profondeur. Pour moi, cela s’est transformé en intérêt historique.
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Voskuil donne désormais des conférences sur la bataille d’Arnhem. Il constate que l’intérêt grandit. « Puis le général de division Urquhart [de Brit die het bevel voerde over de parachutelandingen] a proposé de mettre fin à la commémoration dans les années 1960, ce qui avait déjà suscité des protestations. Maintenant, vous voyez plus de monde chaque année.
Il la compare à Ypres, la ville flamande où se déroulèrent de violents combats pendant la Première Guerre mondiale et où la « Last Post » est encore jouée tous les soirs à huit heures. « De nombreux éléments, cela semble dur à dire, ont été ajoutés ici à Oosterbeek, comme la visite à pied Airborne et reconstitutions [naspelen van gebeurtenissen]. Mais le cœur est le mémorial du cimetière.
Robert Voskuil sur la tombe du soldat Albert Willingham. « Il m’a sauvé la vie. »
Pas de libération
Voskuil déclare : « Contrairement à d’autres endroits aux Pays-Bas, Oosterbeek n’est pas une célébration de la libération. Ici, les libérateurs sont tombés du ciel, tout le monde était content et dès le deuxième jour, il est devenu clair que l’opération Market Garden tournait au drame.» Les Alliés rencontrent la résistance allemande et doivent se retirer. Plus de 17 000 Alliés sont morts en neuf jours. Les Pays-Bas situés au-dessus des rivières n’ont pas été libérés en 1944 et ont encore dû endurer l’hiver de la faim.
Wim van Zanten l’a vécu. Le jour où Market Garden a commencé, les villageois étaient assis dans l’église réformée au bord des plaines inondables. « Je me souviens encore de presque toutes les chansons qui ont été chantées : « Une forteresse forte est notre Dieu » et « Ce que l’avenir peut nous apporter ». La dernière chanson était le Wilhelmus, versets un et six. Derrière l’église se trouvait le canon anti-aérien allemand. Puis la fusillade a commencé. C’était un bruit infernal. Le pasteur a terminé le sermon. À la maison, mon frère est descendu du toit pour voir les parachutistes atterrir.
La guerre est dans l’ADN de ce village. L’histoire est continuellement racontée
Il se souvient des tirs directs sur leur maison, des Britanniques tirant sur un tireur d’élite allemand depuis un arbre, des morts dans les rues. Depuis, Wim van Zanten n’a jamais dormi les rideaux fermés. Il ne regarde pas les informations, les images d’Ukraine et de Gaza le touchent trop.
Il estime que c’est « un devoir » de continuer à commémorer même s’il n’y a plus de témoins oculaires. « Au début, les vétérans britanniques disaient : ‘Nous ne comprenons pas. Nous sommes chaleureusement accueillis ici. Nous avons détruit tout ce qu’il y avait à détruire. Nous n’avons pas pu vous libérer. Et nous sommes toujours accueillis en héros. Je leur ai toujours dit : vous êtes venus dans un pays étranger, dans un endroit étrange, pour libérer des gens que vous ne connaissez pas. Vous avez fait de votre mieux. Beaucoup de vos amis ont été tués ou blessés. Il est de notre devoir de continuer à commémorer. En faisant ce que nous faisons. Je ressens ça.
