George Church a cofondé près de 50 entreprises basées sur des expériences dans son laboratoire de génétique, allant de la lutte contre les maladies liées à l’âge à la création d’organes de porc à utiliser dans les greffes humaines.
Mais son dernier projet, Colossal Biosciences, est le plus farfelu à ce jour. La start-up basée au Texas vise à créer des entreprises et à licencier des technologies pour financer le retour du mammouth laineux, du tigre de Tasmanie et du dodo de l’extinction.
Son plan est d’utiliser l’édition de gènes pour modifier les embryons d’animaux familiers jusqu’à ce qu’ils ressemblent à l’espèce perdue et il veut créer sa première version d’un mammouth – un embryon d’éléphant modifié génétiquement né d’une mère éléphante – d’ici 2028. Church a déclaré la chronologie était « ambitieux » mais « pas impossible ».
Depuis que l’entreprise a été cofondée par Church en 2021, elle a levé 225 millions de dollars auprès d’investisseurs et de célébrités de renom, dont le capital-risqueur Peter Thiel, l’entrepreneur Thomas Tull et Paris Hilton.
Il a déjà créé la société de logiciels biotechnologiques Form Bio l’année dernière, levant 30 millions de dollars et espère capitaliser sur d’autres technologies développées en cours de route pour aider à financer son projet gigantesque.
Il anticipe également les revenus de partenariats médias racontant l’histoire d’un projet que certains ont comparé à Jurassic Park.
Mais selon Church : « L’activité principale n’est pas les espèces menacées. Nous pouvons même en donner une grande partie juste pour la conservation et la bonne volonté. Je pense que l’activité principale est le développement technologique.
Pendant des années, Church a déclaré qu’il ne pensait pas que quiconque financerait son projet favori pour ressusciter le mammouth laineux. Puis en 2015, Thiel, le co-fondateur de PayPal et Palantir, lui a offert 100 000 $ pour le travail au petit-déjeuner.
« Il a juste dit : ‘Quels sont tes trois principaux rêves ?’ et je pensais qu’il mordreait définitivement sur l’inversion du vieillissement. Mais il ne l’a pas fait. Je ne pensais pas qu’il mordrait les mammouths, mais il l’a fait », a déclaré Church.
En 2018, Church s’est rendu dans la réserve naturelle expérimentale du parc du Pléistocène en Sibérie, où il travaillait avec Le scientifique russe Sergueï Zimov sur un plan pour que les mammouths soient éventuellement relâchés dans la nature.
Colossal pense que le retour des mammouths pourrait aider à restaurer la toundra arctique, en empêchant le dégel et la libération des gaz à effet de serre stockés.
Le projet fait face à deux énormes défis en particulier. La première consiste à augmenter le nombre de modifications génétiques pouvant être effectuées simultanément, un processus appelé « édition multiplex », pour se rapprocher le plus possible de la création d’un mammouth à partir d’un embryon d’éléphant.
La seconde est de créer un système pour incuber les mammouths dans des utérus artificiels. Matt James, responsable des animaux chez Colossal, qui a rejoint après une carrière dans les zoos où il s’est spécialisé dans la garde des éléphants, a déclaré que le nombre de femelles reproductrices dans une population est toujours le facteur limitant dans l’augmentation des populations d’espèces menacées.
« Si vous avez un utérus artificiel, vous pouvez soudainement commencer à augmenter la population et aider à rétablir les populations très rapidement », a-t-il déclaré.
Les critiques disent que les défis rendent le projet presque impossible, ou pas écologiquement sain.
Matthew Cobb, professeur de zoologie à l’Université de Manchester, a déclaré que les plans impliquaient de créer « un éléphant vaguement mammouth ou un pigeon vaguement dodo ».
« Ils n’éteignent aucun animal, ils utilisent le pouvoir du génie génétique, prétendent-ils, pour créer un hybride étrange », a-t-il déclaré.
Colossal a déclaré qu’il n’essayait pas de faire des clones exacts mais de créer une espèce qui a des traits spécifiques qui la rendent unique.
Cobb a ajouté qu’il serait également difficile de constituer une population reproductrice, ce qui nécessiterait au moins plusieurs centaines d’animaux pour assurer la diversité génétique.
Stuart Pimm, écologiste à l’Université Duke en Caroline du Nord, qui étudie les extinctions actuelles, a déclaré qu’un seul mammouth laineux aurait du mal à survivre – et qu’un troupeau suffisant aurait besoin d’une énorme quantité d’espace.
« Si vous aviez un mammouth laineux, la seule chose que vous pourriez faire est de le mettre dans une cage. Cela semble scandaleux, vous avez fait tous ces efforts pour créer quelque chose pour un peep show », a-t-il déclaré. « Alors, de combien de mammouths laineux auriez-vous besoin ? Il en faudrait 50, peut-être 100, et il faudrait mille kilomètres carrés pour les mettre.
James a convenu que les mammouths seraient « très sociaux » et auraient besoin d’une « structure de troupeau solide », alors Colossal prévoit de créer des troupeaux de mammouths génétiquement diversifiés pour le fournir. Il a déclaré que l’entreprise travaillait à l’identification de sites de réensauvagement avec suffisamment d’espace pour un troupeau, y compris des conversations avec les gouvernements des États américains.
Colossal a déclaré qu’il travaillait également avec les gouvernements sur des idées pour préserver les espèces menacées.
Ben Lamm, l’entrepreneur en série qui est co-fondateur et directeur général de Colossal, a déclaré que Form Bio n’était que la première des opportunités de spin-out de l’entreprise.
Colossal a créé le logiciel derrière Form Bio pour gérer ses propres laboratoires, puis l’a vendu à d’autres laboratoires de biotechnologie et universitaires. Lamm, qui siège à son conseil d’administration, a déclaré que Form Bio travaillait avec d’autres sociétés sur des projets tels que l’utilisation de l’apprentissage automatique pour concevoir des médicaments, avec la possibilité de créer des coentreprises et de partager les revenus.
Lamm pense que Colossal peut s’associer à l’industrie pharmaceutique et biotechnologique pour utiliser de nouveaux outils d’édition multiplex qu’il développe chez l’homme. Des traitements utilisant des techniques d’édition de gènes comme Crispr sont en cours de développement pour des maladies telles que la drépanocytose qui sont causées par un seul gène défectueux. L’édition multiplex pourrait permettre le traitement d’affections causées par plusieurs gènes.
Eriona Hysolli, responsable des sciences biologiques chez Colossal, a énuméré certaines des possibilités de l’édition génétique : « Avec l’édition multiplex, pouvez-vous réellement cibler les cellules ou les tissus malades ? Pouvez-vous cibler plusieurs gènes en même temps, pas seulement des maladies monogéniques, mais des maladies multigéniques comme le diabète ou la maladie d’Alzheimer ? »
Lamm espère que l’équipe de 17 personnes travaillant sur les utérus artificiels créera une technologie qui pourrait être licenciée ou transférée à une autre entreprise pour aider à la reproduction humaine. « C’est un peu comme Mars. Beaucoup de gens travaillent sur Mars et pensent qu’ils finiront par y arriver. Je me sens très similaire du côté du développement ex-utéro.
En attendant, Colossal travaille sur des moyens de faire connaître davantage le projet et de générer des revenus grâce à des partenariats avec les médias.
Lamm a déclaré que tous les grands studios de divertissement avaient contacté Colossal pour exprimer leur intérêt à filmer leur travail. Plusieurs des investisseurs de Colossal ont une formation dans les médias, dont Tull, qui est l’ancien président et directeur général de Legendary Entertainment.
« Nous voulons éduquer et inspirer en créant des mammouths ou des dodos », a déclaré Lamm.
Il peut y avoir des opportunités d’aller voir des animaux créés par Colossal, mais James a déclaré que la société n’avait pas décidé du degré d’accès à donner au public.
Il a résisté aux comparaisons avec Jurassic Park. « Cette association n’est pas ma préférée parce que je pense que nous le faisons à des fins autres que la vanité. Et je pense aussi que nous prenons probablement quelques considérations éthiques supplémentaires en cours de route », a-t-il déclaré.
Church, cependant, pense que le film a rendu service aux scientifiques en encourageant les gens à réfléchir à ce qui peut mal tourner. « Cela nous vaccine contre des scénarios particuliers. Il est peu probable que nous commettions exactement les mêmes erreurs qu’ils ont commises dans Jurassic Park », a-t-il déclaré. « Tout d’abord, je ne suis pas très pressé de faire des hyper carnivores. »