Un lit, un bureau, une télévision et un bouton rouge en cas de malaise. Les cobayes qui se présenteront bientôt dans le tout nouveau centre de recherche Vaccinopolis devront le faire. Ici, ils vont s’isoler pendant deux à trois semaines au nom de la science. En isolant complètement les sujets de test du monde extérieur et en les infectant avec une maladie infectieuse à faible dose, les nouveaux vaccins peuvent être étudiés mieux que partout ailleurs, sous surveillance médicale et sans mettre en danger la société.
Les plans antérieurs de Vaccinopolis sont passés au second plan avec la chute du gouvernement en 2018, mais la couronne a ramené l’importance de la recherche sur les vaccins au premier plan. Ensuite, les choses peuvent aller vite : les gouvernements flamand et fédéral ont débloqué 25 millions d’euros, et à peine quatorze mois après la pose de la première pierre, Vaccinopolis est terminé.
Polio
Dans le tout nouveau complexe de l’Université d’Anvers, les volontaires qui participent aux essais cliniques de vaccins pourront se faire injecter et venir pour des contrôles réguliers. Il existe également des laboratoires de haute sécurité où les germes viraux, les plasmas sanguins et l’ADN sont examinés. Mais ce qui rend Vaccinopolis particulièrement unique, c’est la possibilité d’utiliser ce qu’on appelle études de défi humain à réaliser. Les sujets testés se laissent volontairement infecter par un germe – après vaccination ou non – et ils restent sur place pendant deux à trois semaines.
En fait, Vaccinopolis est une continuation du précédent Poliopolis, un projet de 2017 qui a reçu le soutien financier de la Fondation Bill & Melinda Gates. Puis une trentaine de personnes ont séjourné dans un village de containers provisoirement hermétiques pour tester un nouveau candidat vaccin contre la poliomyélite. Avec succès : aujourd’hui, le vaccin est utilisé pour lutter contre la poliomyélite sur le continent africain.
Avec Vaccinopolis, il existe désormais un tel centre de vaccination de quarantaine permanente. Avec trente salles, il est plus grand que des centres comparables en Europe et en plus, les vaccins peuvent être testés contre des maladies qui nécessitent des normes de sécurité plus strictes, comme la tuberculose ou le corona. “Il n’y a pas d’installation comparable sur le continent européen”, explique le vaccinologue Pierre Van Damme (UAntwerp).
Trente sujets de test
Bien que pour les Human Challenge Studies, ils doivent trouver trente sujets de test qui souhaitent rester volontairement pendant deux à trois semaines dans le centre de recherche. L’architecte Roy Pype a donc opté pour un intérieur beaucoup plus agréable qu’un hôpital ou un laboratoire, avec beaucoup de couleurs claires et chaudes. Dans les essais de vaccins pour des maladies « plus bénignes » comme la grippe ou le VRS, les sujets peuvent quitter leur chambre pour discuter dans les espaces de vie communs, regarder un film sur grand écran ou jouer au ping-pong ou au billard.
Les sujets qui se laissent exposer à des germes plus graves comme la tuberculose ou le corona au profit de la science ont moins de chance. Ils doivent rester dans leur chambre pendant toute la durée de l’examen, qui dure souvent deux à trois semaines. Il est difficile de trouver une forme plus pure de quarantaine, de sorte que les sujets qui y participent doivent passer une série de tests psychologiques en plus des tests physiques.
Néanmoins, le chef des opérations Bart Van Meerbergen est convaincu qu’ils ne seront pas à court de candidats de si tôt. « Les gens le font souvent pour des motifs altruistes. Mais vous voyez aussi que les gens viennent ici pour s’isoler consciemment. Dans l’étude sur la poliomyélite, nous avions un étudiant qui voulait terminer sa thèse, un architecte qui a transformé son bureau à distance et quelqu’un qui a écrit un livre. Donc, vous n’avez pas à rester immobile ici tout le temps.”