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L’informatique quantique commence à tenir ses promesses en tant qu’outil de recherche scientifique crucial, affirment les chercheurs d’IBM, alors que le groupe technologique américain tente d’apaiser les craintes selon lesquelles cette technologie ne répondra pas aux grands espoirs qu’elle suscite.
La société doit dévoiler lundi 10 projets qui mettent en avant la puissance du calcul quantique lorsqu’il est associé à des techniques établies telles que le calcul intensif conventionnel, a déclaré Dario Gil, son responsable de recherche.
« Pour la première fois, nous disposons de systèmes suffisamment grands et suffisamment performants pour que vous puissiez effectuer un travail technique et scientifique utile avec », a déclaré Gil dans une interview.
Les articles présentés lundi sont le fruit du travail d’IBM et de partenaires, notamment le Laboratoire national de Los Alamos, l’Université de Californie à Berkeley et l’Université de Tokyo. Ils se concentrent principalement sur des domaines tels que la simulation de la physique quantique et la résolution de problèmes de chimie et de science des matériaux.
Les attentes selon lesquelles les systèmes quantiques seraient désormais proches des utilisations commerciales ont suscité une vague de financement en faveur de cette technologie ces dernières années. Mais les signes indiquant que les applications commerciales sont plus éloignées que prévu ont conduit à des avertissements sur un possible « hiver quantique » de perte de confiance et de soutien financier des investisseurs.
Les annonces d’IBM suggèrent que les principales applications de la technologie ne se sont pas encore pleinement étendues au large éventail de tâches informatiques commercialisables souhaitées par de nombreux acteurs du secteur.
« Il faudra un certain temps avant de passer de la valeur scientifique à, disons, la valeur commerciale », a déclaré Jay Gambetta, vice-président du secteur quantique chez IBM. « Mais à mon avis, la différence entre la recherche et la commercialisation se resserre. »
Les chercheurs d’IBM ont déclaré que les progrès récents avaient renforcé leur confiance dans le potentiel à long terme de l’informatique quantique, bien qu’ils n’aient fait aucune prédiction sur le moment où elle entrerait sur le marché commercial. Au lieu de cela, ils ont fixé un calendrier de 10 ans pour parvenir à des systèmes beaucoup plus performants et « corrigés des erreurs ».
L’informatique quantique exploite les propriétés des particules subatomiques qui leur permettent de se trouver dans de nombreux états différents en même temps. Cela permet aux machines quantiques d’effectuer simultanément un grand nombre de calculs – et potentiellement de résoudre des problèmes dépassant la portée des ordinateurs traditionnels. Mais les qubits sur lesquels reposent les systèmes sont instables et ne conservent leur état quantique que pendant de très courtes périodes, introduisant des erreurs, ou « bruit », dans les calculs.
IBM a déclaré que les nouvelles applications scientifiques de ses systèmes marquaient la fin de la première phase expérimentale de développement des sept dernières années. Cela impliquait de relier suffisamment de qubits entre eux pour effectuer des calculs, de trouver comment contrôler suffisamment les qubits pour pouvoir prendre des mesures pratiques de leurs états et de développer les premiers algorithmes.
Les ordinateurs quantiques sont en théorie bien adaptés à la modélisation du comportement subatomique des substances. Cela suggère des utilisations potentielles pour trouver de nouveaux matériaux, résoudre des problèmes énergétiques et découvrir de nouveaux produits pharmaceutiques.
IBM a déclaré que les chercheurs essayaient également d’utiliser des systèmes quantiques pour trouver des corrélations dans de grands ensembles de données et pour résoudre des problèmes dits d’optimisation qui pourraient aider à améliorer les processus métier.
Malgré le manque de progrès dans les utilisations commerciales de la technologie, Gil a déclaré que les entreprises utilisant les systèmes quantiques d’IBM dans le cadre de leurs activités de recherche et développement continuent d’investir « autour des cycles ».
« Nous continuons de constater une base industrielle très saine qui investit dans la technologie. »