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Le groupe technologique américain IBM met fin à la majorité de ses efforts de recherche et développement en Chine, devenant ainsi la dernière entreprise américaine à se retirer de la deuxième économie mondiale dans un contexte de tensions croissantes entre Washington et Pékin.
Les employés ont déclaré que plus de 1 000 personnes perdaient leur emploi, réparties dans plusieurs bureaux dans les villes du continent et travaillant dans deux unités axées sur la recherche : China Development Lab et China Systems Lab.
La décision d’IBM de réduire ses effectifs de R&D intervient alors que les entreprises américaines se retirent de plus en plus de leurs activités en Chine. En mai, Microsoft a proposé de relocaliser des centaines de salariés chinois travaillant sur le cloud et l’intelligence artificielle, alors que les États-Unis continuaient de restreindre l’accès de la Chine aux technologies sensibles. Microsoft avait auparavant fermé son site de réseautage social LinkedIn dans le pays.
Jack Hergenrother, un dirigeant d’IBM, a évoqué une concurrence plus rude lorsqu’il a informé le personnel des réductions d’effectifs lors d’une réunion virtuelle lundi. Il a déclaré que les activités d’infrastructures en Chine étaient en baisse et que le groupe déplaçait ses activités de R&D plus près des clients situés à l’extérieur du pays, selon le média chinois Jiemian, qui a été le premier à rapporter la nouvelle.
Les activités locales d’IBM sont confrontées à des rivaux chinois qui bénéficient des directives descendantes de Pékin adressées aux gouvernements locaux et aux groupes publics pour acheter davantage de produits technologiques auprès de fournisseurs nationaux.
« Ces dernières années, IBM a continuellement réduit sa présence – cela fait partie du découplage », a déclaré un ancien employé.
Les ventes de la filiale chinoise ont chuté de près de 20 % en 2023 par rapport à l’année précédente, tandis que la région Asie-Pacifique dans son ensemble a contribué à hauteur de 11,7 % aux 62 milliards de dollars de revenus d’IBM. Le groupe technologique a également réduit ses effectifs dans d’autres régions pour améliorer ses résultats.
Certains employés d’IBM concernés en Chine ont eu la possibilité de déménager dans d’autres pays, tandis que d’autres se sont vu offrir une indemnité de départ en fonction de la durée de leur emploi s’ils acceptaient leurs indemnités de départ dans un délai de trois semaines, ont déclaré deux membres du personnel.
Le groupe américain a fermé une autre grande unité de R&D – le China Research Lab, basé à Pékin – en 2021.
Un autre ancien employé a noté que les activités d’IBM en Chine étaient confrontées à des difficultés. « Tout comme elle a vendu le ThinkPad [laptop] « L’entreprise a été cédée à Lenovo, qui doit maintenant fermer CDL et CSL. Ces entreprises ne réalisaient pas de bons bénéfices », a déclaré la personne.
Selon les registres des entreprises chinoises, IBM emploie plus de 7 500 personnes dans le pays, avec un important bureau dans la ville de Dalian, au nord-est du pays. Une importante équipe de recherche en Chine pourrait compliquer l’obtention de contrats avec le gouvernement américain, un client majeur de « Big Blue ».
IBM n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.