Il était le James Dean de la « génération vierge », les gens désolés du début des années 80 qui ne voulaient pas que la bière punk émeute : Ian Kevin Curtis du Grand Manchester ; cette zone industrielle centrale anglaise encore complètement délabrée à cette époque entre Mersey et Midlands, qui depuis le déclin de presque toutes les industries locales (du charbon au tissage) était dans un état d’agonie permanente.
De son vivant, Curtis est resté un maestro indépendant au sein d’une petite contre-culture. Son suicide le 18 mai 1980 a finalement élevé le chanteur dépressif au rang de figure légendaire de la culture pop. Les disques « Unknown Pleasures » (1979) et l’album profondément mélancolique « Closer » (1980), que Curtis a enregistré avec son groupe Joy Division, étaient initialement plus connus des cercles d’initiés.
En janvier 1980, seules 300 à 350 personnes assistaient aux rares spectacles allemands, par exemple au sous-sol de Cologne ou au cinéma Kant de Berlin. Un service de connaisseurs, composé de punks, de vacanciers aux liens étroits, de fans de Bowie et de découvreurs d’Angleterre. Aujourd’hui, les deux albums sont considérés comme visionnaires et d’époque. Des paroles sombres et agressives, froidement interprétées, le son mis en place par Martin Hannett, qui sonnait claustrophobe et froid, avec la célèbre basse grondante de Peter Hook et la batterie solitaire de Stephen Morris bannie sur le toit du studio d’enregistrement par le producteur Hannett.
Fils du policier et décrocheur du lycée, Curtis a d’abord travaillé dans un magasin de disques, plus tard d’abord au ministère de la Défense, puis au bureau de chômage. En 1974, il épouse sa petite amie Debbie Woodruff et ils ont une fille, Natalie. Curtis était déprimé, il prenait du valium et de la drogue. Il écrivait des paroles, aimait la musique. Et rencontre finalement Peter Hook et Bernard Sumner en 1976, avec qui il fonde le groupe Warzaw – d’après le sombre instrumental du même nom de David Bowie sur son album « Low ». Leur premier EP, « An Ideal For Living », au design controversé de couverture emprunté à l’esthétique fasciste, est sorti en 1978 sous le nom de Joy Division.
À perte pour l’air du temps sans avenir
Au plus tard depuis le biopic « Control » de 2007 du Néerlandais Anton Corbijn, qui a eu une influence décisive sur le look mythique de Joy-Division avec ses photos en noir et blanc pour l’hebdomadaire musical NME à la fin des années 70, Curtis est enfin devenu un personnage historique. Un désemparé de l’air du temps sans avenir, qui a remplacé stylistiquement le rock garage aggravé de la communauté « Anarchy-In-The-UK ». Tout comme James Dean dans les années 1950, le succès grandissant de Curtis n’a jamais vraiment apaisé son conflit intérieur et sa mélancolie. Son épilepsie longtemps réprimée (qui a éclaté encore et encore lors des opérations en direct de Joy Division) a aggravé son désespoir face au monde. C’est l’une des notes fatidiques de la musique pop que Ian Curtis s’est suicidé lorsque le plus grand marché musical du monde s’est ouvert au groupe de Manchester avec une tournée américaine déjà réservée.
Plus encore qu’à travers son chant de baryton profond et ses performances scéniques énergiques, la légende Ian Curtis se perpétue à travers l’incarnation idéale du jeune homme profondément difficile. En tant que poète, auteur-compositeur, philosophe d’un quotidien pas du tout joyeux. Même plus de trente ans après sa mort, il est devenu un personnage éternel dans le vaste arsenal de la culture pop.
Il est inutile de spéculer si un Ian Curtis plus tard aurait suivi le chemin de Robert Smith, qui dégageait une aura pas si différente en tant que jeune guitariste encore mince et aux cheveux courts de The Cure au début des années quatre-vingt. Nous ne saurons jamais non plus s’il aurait aimé que ses camarades de groupe passent au projet de suivi électronique New Order.
Ian Curtis s’est pendu dans la nuit du 17 mai 1980 à son domicile de Macclesfield, près de Manchester. Le lendemain, il devait s’envoler pour les États-Unis pour le début de la tournée Joy Division. Quelques semaines plus tôt, sa femme Deborah a demandé le divorce et Curtis a mis fin à une liaison avec la journaliste belge Annik Honoré. Ses crises d’épilepsie avaient augmenté, tout comme sa consommation de pilules et de drogues. Ian Curtis est enterré à Macclesfield. Sa pierre tombale porte l’inscription choisie par sa femme : « Love Will Tear Us Apart » – le titre du dernier single de Joy Division.
Entendu à nouveau : « Unknown Pleasures » de Joy Division
« Unknown Pleasures » ne parle pas du présent ou du futur, mais de thèmes « éternels ». Ian Curtis chante le dégoût de soi, le désespoir et la honte, la vision tortueuse d’un monde sans possibilités. Il avait 22 ans à l’époque, mais son baryton sonnait comme la voix d’un vieil homme sage et fatigué du monde qui a tout vu et sait que tout espoir qui vous saisit finira par s’éteindre à nouveau.
La voix de Curtis et la musique de son groupe – la basse chantante de Peter Hook, la guitare éclatée de Bernard Sumner, la batterie trébuchante et curieusement spasmodique de Stephen Morris – placent le producteur de génie de l’album, Martin Hannett, dans de vastes espaces froidement réverbérants, des cathédrales sonores, dans lesquelles la musique , les chansons et les destins qui s’y reflètent semblent encore plus petits et moins importants et donc encore plus grands et plus sublimes.
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