Nico Hülkenberg a remporté toutes les catégories de sport automobile auxquelles il a participé – jusqu’à son arrivée en Formule 1. Avant sa 200e course dimanche au Mexique, il parle au « SID » des occasions manquées, du secret d’une si longue carrière et de ce que l’avenir peut apporter au pilote de 36 ans.
SID : Monsieur Hülkenberg, savez-vous réellement ce qu’Alain Prost, Nigel Mansell et Niki Lauda auront en commun à partir de dimanche prochain ?
Nico Hülkenberg : « Les trois garçons ? De dimanche ?
Tous trois ont concouru moins souvent en Formule 1 que Nico Hülkenberg. Vous avez remporté les 199 courses de Prost au Mexique, vous avez déjà dépassé Lauda et Mansell.
Oh vraiment? Cool. Je n’aurais pas pensé ça.
De telles classifications historiques ne sont évidemment pas si importantes pour vous ?
Bien sûr, ce n’est pas tout à fait juste, car auparavant, il y avait moins de courses par saison. Mais c’est néanmoins une réalisation assez impressionnante. Pour moi, 200 courses signifie simplement que je n’ai pas trop mal réussi jusqu’à présent. (des rires)
Comment fais-tu pour rester avec ça aussi longtemps ? La plupart des carrières se terminent de manière plutôt involontaire et bien avant l’âge de 200 ans.
La seule recette est la performance. La Formule 1 est une activité extrêmement axée sur la performance, pas toujours, mais généralement les sièges sont attribués en conséquence. Et je crois que j’ai souvent avancé des arguments convaincants tout au long de ma carrière.
Est-ce que quelque chose comme ça est un peu perdu au pays de Michael Schumacher et Sebastian Vettel ?
Oui bien sûr. Nous sommes un peu gâtés par le succès en Allemagne. Avec Michael, Sebastian, Mercedes et Nico Rosberg, il y a quelqu’un qui est là depuis longtemps mais qui est plus susceptible de flotter au milieu de terrain, ce n’est pas le gros problème. Il y a de moins en moins de musique à l’arrière, mais ça ne me pose pas de problème.
Votre carrière nécessite de toute façon quelques explications : au cours de votre parcours dans la série junior, vous avez remporté des titres partout et êtes entré en Formule 1 sans aucune aide extérieure. À ce jour, vous comptez toujours parmi les meilleurs conducteurs du pays – et pourtant vous n’avez jamais eu le droit de conduire l’une des meilleures voitures. La Formule 1 est-elle tout simplement injuste ?
La Formule 1 est avant tout une question de timing, et pour moi, cela n’a jamais fonctionné avec une équipe de haut niveau. Je pense que dans chaque carrière, il y a certaines périodes pendant lesquelles les choses doivent se produire. Malheureusement, il m’arrivait toujours quelque chose, mais j’ai quand même réussi à y faire une bonne et longue carrière.
Comment c’était à l’époque : quand vous étiez jeune, vous aviez l’habitude de gagner régulièrement – mais en Formule 1, tout dépend soudainement de la voiture. Devez-vous vous recalibrer en tant que pilote de course ?
Oui, c’est vraiment le cas. Au niveau sportif, j’ai eu beaucoup de succès dans les séries d’uniformes où tout le monde avait le même matériel. Puis je suis arrivé en Formule 1 et j’ai pensé : ici aussi, je peux déplacer des montagnes. Mais ce n’était pas le cas. (rires) C’était quand même bien, j’ai obtenu de bons résultats en tant que rookie. Mais c’est un peu un retour à la réalité : vous êtes très dépendant de votre équipement de travail.
Et à quel point étiez-vous vraiment proche ? 2013 chez Ferrari et 2020 chez Red Bull.
Ce n’était pas vraiment serré en 2020, c’était très lâche et c’est ce que j’ai ressenti. En 2013, j’étais beaucoup plus proche – mais malheureusement, c’est aussi terminé. Malheureusement, ils en ont finalement décidé autrement.
Avec des équipes comme Force India, Renault et maintenant Haas, le chemin vers le podium est bien plus loin, et jusqu’à présent cela n’a jamais fonctionné.
Lorsque vous jouez pour les équipes de milieu de terrain, vous n’avez qu’une poignée d’options à saisir. Et malheureusement, nous n’avons pas su concrétiser les quelques opportunités que j’ai eues jusqu’à présent.
Ce sujet est-il très ennuyeux ? Et cette pensée reste-t-elle toujours présente : si j’étais dans l’autre voiture, est-ce que je gagnerais maintenant ?
Si vous pensiez cela, vous seriez tout le temps de mauvaise humeur, alors je préfère ne pas faire ça. Il faut tirer le meilleur parti du matériel dont on dispose. Je m’amuse beaucoup depuis mon retour, je vis tout cela de manière plus consciente, j’apprécie davantage cette vie de pilote de Formule 1. Cela fait du bien, même si on aimerait bien sûr être mieux sur le plan sportif.
Cette saison, vous êtes à nouveau pilote régulier après une pause de trois ans et avez adopté une devise très détendue pour la deuxième partie de votre carrière : tout peut être fait, rien ne doit être fait. Que peut-on faire d’autre ?
Nous travaillons dur pour réussir sur le plan sportif, comme toute autre équipe. Je serai toujours chez Haas l’année prochaine, c’est certain, je ne sais pas ce qui se passera après. Beaucoup dépend de la façon dont la saison 2024 commence pour moi. Quelques contrats expirent à la fin de l’année prochaine, donc l’élan arrivera sûrement tôt ou tard.
La Formule 1 pourrait encore une fois avoir besoin de grandes histoires pour le marché allemand. Savez-vous ce que serait une très bonne voiture : Nico Hülkenberg obtient une autre voiture puissante à l’automne de sa carrière, et cette voiture est une Audi. Cette équipe existera à partir de 2026.
Ce serait bien sûr une belle histoire bien complète. En gros, je peux l’imaginer, mais ce sera encore dans quelques années. Beaucoup de choses peuvent encore se produire sur le marché des conducteurs, Audi doit également passer en premier, et eux aussi auront besoin de leur temps. Aucun constructeur ne se lance en Formule 1 et ne gagne tout de suite. Et d’abord, je dois travailler dur moi-même de toute façon.
Combien de temps souhaitez-vous réellement travailler dans le cockpit ? Il doit y avoir une limite d’âge naturelle pour les pilotes de Formule 1 quelque part. Souhaitez-vous les explorer ?
A partir d’aujourd’hui : oui, je le souhaite. Nous avons l’exemple de Fernando Alonso, qui est encore très compétitif à 42 ans. C’est l’important : tant que vous ne vous laissez pas distancer par la jeune génération, vous resterez en affaires le plus longtemps possible. Le sport automobile est exigeant physiquement, mais pas de la même manière que le tennis ou le football, où il est très dur pour les articulations par exemple. Alors oui, je pense que quelque chose est fondamentalement possible jusqu’à la quarantaine.