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La page d’accueil d’Evergrande est figée dans le temps, il y a un peu plus d’un an. À l’époque, son fondateur, Hui Ka Yan, semblait encore espérer pouvoir sauver le développeur le plus endetté du monde. «Tous les employés d’Evergrande doivent. . . n’abandonnez jamais », a déclaré le magnat charismatique aux dirigeants dans une vidéo, les exhortant à terminer des milliers d’appartements laissés inachevés après que l’entreprise ait officiellement fait défaut sur sa dette de 300 milliards de dollars en 2021.
Mais ces paroles courageuses n’ont pas pu éviter le désastre. Cette semaine, un juge de Hong Kong a déclaré « ça suffit ». Evergrande, dont l’effondrement a contribué à déclencher une crise immobilière qui a entraîné un ralentissement de la deuxième économie mondiale, devrait être liquidée. Hui n’a pas pu réagir. L’entrepreneur, nommé Xu Jiayin en mandarin, a disparu en septembre et est détenu quelque part en Chine parce qu’il est soupçonné d’être impliqué dans des « crimes illégaux ».
Mais ce jugement et sa détention constituent une fin ignominieuse à l’ascension d’un ancien métallurgiste devenu l’un des plus gros joueurs de Chine pendant les années de boom. En moins de trois décennies, Hui a créé l’une des plus grandes sociétés immobilières du pays tout en s’intéressant au football, aux véhicules électriques et aux parcs à thème. Il a utilisé sa fabuleuse richesse pour s’attirer les bonnes grâces des élites, depuis « l’aristocratie rouge » de Pékin jusqu’à la famille royale britannique.
« De tous les développeurs, je dois dire qu’il était l’un des plus agressifs », déclare Desmond Shum, auteur de Roulette Rouge, un livre sur l’élite économique et politique chinoise, qui a connu Hui à son apogée. « Donc, quand le marché tourne, que ces gens soient les premiers à être mis sur le billot, ce n’est pas surprenant. »
Comme beaucoup de ceux de sa génération, la vie personnelle de Hui a reflété les changements rapides que connaît la Chine après l’ouverture de son économie à la fin des années 1970. Né dans la pauvreté dans la province du Henan, il a été élevé par sa grand-mère. Après avoir travaillé dans l’industrie sidérurgique dans les années 1980, il a lancé Evergrande en 1996, juste à temps pour profiter d’un boom immobilier porté par la nouvelle classe moyenne chinoise.
Après s’être étendu dans 280 villes, selon le site Internet d’Evergrande, Hui a investi dans des parcs à thème et investi des fonds dans un programme gouvernemental de réaménagement des « bidonvilles ». Cela l’a laissé fortement exposé aux petites villes chinoises, où les experts ont prévenu que le marché se dirigeait vers une offre excédentaire.
Lui et d’autres promoteurs vendaient souvent des maisons avant la construction, utilisant les fonds pour acquérir des terrains tandis que les banques proposaient des hypothèques sur les propriétés non construites. Les promoteurs et les gouvernements locaux sont devenus dépendants du modèle alimenté par la dette. « C’est le problème d’une bulle. Une fois que vous y êtes, vous y êtes – il est presque impossible d’en sortir », a déclaré Zhu Ning, professeur à l’Institut avancé de finance de Shanghai et auteur de La bulle garantie de la Chine.
Hui est devenu l’incarnation d’une nouvelle race impétueuse de magnats chinois, arborant une boucle de ceinture Hermès en or, achetant des demeures à Sydney, Hong Kong et Londres et volant en jets privés. En 2015, il a acheté un méga yacht de 60 mètres et a célébré la victoire de son équipe de football, Guangzhou Evergrande, dans la Ligue des champions d’Asie, avec le copropriétaire du milliardaire Internet Jack Ma et du prince britannique Andrew. En 2017, il était en tête de la liste Forbes Chine des riches, avec une valeur nette totale de près de 43 milliards de dollars.
Ceux qui l’ont connu disent qu’il avait une personnalité facile à vivre et brillante, parfaite pour le réseautage de haut niveau. Selon un banquier : « Hui est une personne avec un QE élevé. . .[otherwise]comment a-t-il réussi à persuader certains grands financiers de Hong Kong d’investir en lui et dans Evergrande ?
La chute de Hui a commencé en 2020 lorsque le gouvernement du président Xi Jinping a introduit une nouvelle politique limitant l’effet de levier alors qu’il cherchait à redresser les déséquilibres économiques. Le modèle agressif d’Evergrande a fait que cela s’est rapidement traduit par une crise de liquidité. Sa restructuration d’obligations offshore a en effet été bloquée l’année dernière après que les autorités ont découvert des irrégularités dans sa branche continentale, conduisant à la liquidation.
Mais rares sont ceux qui s’attendent à ce que l’ordre de liquidation s’étende au continent. Pékin n’abandonnerait pas le contrôle du processus potentiellement politiquement explosif de résolution des dettes d’Evergrande et d’autres promoteurs – et de la finition de leur grand nombre d’appartements inachevés, ont déclaré des analystes.
Hui n’était pas disponible pour commenter et Evergrande n’a pas immédiatement répondu.
Beaucoup pensent désormais que Hui pourrait suivre d’autres magnats qui ont été victimes de Pékin, comme Xiao Jianhua, un financier politiquement connecté qui a été arraché au Four Seasons de Hong Kong par des agents chinois en 2017 et condamné à 13 ans de prison. «Même si quelqu’un voulait le contacter [Hui]ils ne pourront peut-être pas le faire », a déclaré aux journalistes en novembre le magnat de Hong Kong Joseph Lau, qui jouait aux cartes avec lui.
Sa chute marque « la fin d’une époque », dit Shum. « Au cours des dernières décennies, de nombreux hommes d’affaires chinois ont pris des risques maximum parce que l’économie était sur une tendance ascendante à sens unique. . . Ainsi, lorsque le ralentissement économique survient sous l’ère Xi, les gens n’y sont absolument pas préparés.»
L’héritage de Hui promet d’être, au mieux, mitigé. Dans la banlieue de Pékin, Central Mansion est un ancien projet d’habitation d’Evergrande « sauvé » par la société publique China Railway Construction. Après une longue période d’inactivité, six de ses 15 bâtiments ont été achevés ce mois-ci, a indiqué un agent, tandis que le reste devrait être achevé fin 2024.
Une cliente déclare au Financial Times qu’elle est préoccupée par son investissement après la liquidation : le complexe sera toujours géré par une filiale d’Evergrande Property Services. Mais l’agent immobilier rassure le FT : « il n’y a pas de quoi s’inquiéter » : Evergrande n’a plus de réelle influence. « Après tout, le patron Xu est toujours derrière les barreaux », dit-il.
Avec des reportages supplémentaires de Cheng Leng à Hong Kong, Ryan McMorrow à Pékin et Sun Yu à New York