La dernière fois que des sanctions occidentales ont frappé la Russie après l’annexion de la Crimée, le président Vladimir Poutine s’est tourné vers Huawei pour reconstruire et moderniser l’infrastructure de communication du territoire. Aujourd’hui, la société technologique chinoise controversée est bien placée pour aider le régime de Poutine à une échelle beaucoup plus grande, malgré la menace de Washington de lui infliger davantage de sanctions.
En Crimée, la Russie « a arraché les équipements de télécommunications occidentaux dans le territoire fortement militarisé et les a remplacés par Huawei et ZTE », a déclaré Hosuk Lee-Makiyama, expert en télécommunications au Centre européen d’économie politique internationale. Si Nokia et Ericsson quittent complètement la Russie, Moscou aurait « plus que jamais besoin des entreprises chinoises, en particulier de Huawei », a-t-il déclaré.
Malgré une chute initiale des livraisons de téléphones, Huawei a été l’un des premiers gagnants de la guerre d’Ukraine. Ses ventes de téléphones en Russie ont augmenté de 300% au cours des deux premières semaines de mars, tandis que d’autres marques chinoises Oppo et Vivo ont également enregistré des augmentations de ventes à trois chiffres, selon les analystes de MTS, le plus grand opérateur mobile de Russie.
Ses quatre centres de recherche russes recrutent des dizaines d’ingénieurs, dont des scientifiques en apprentissage automatique à Novossibirsk, des chercheurs en reconnaissance vocale à Saint-Pétersbourg et des analystes de données volumineuses à Nizhny Novgorod. Huawei a également ajouté de nouvelles ouvertures de ventes et de développement commercial à Moscou depuis le début de l’invasion de l’Ukraine, selon son site Internet.
Mais les experts disent que les entreprises technologiques chinoises telles que Huawei et son rival Xiaomi risquent de violer les sanctions si elles continuent à expédier des téléphones et des équipements de télécommunications en Russie. Ils ont besoin de l’approbation de Washington car l’électronique contient souvent des semi-conducteurs haut de gamme ou est fabriquée avec des outils américains, ce qui les expose à de nouvelles sanctions contre Moscou.
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Huawei pourrait faire l’objet de nouvelles sanctions de la part de Washington, telles que l’ordre de Trump d’interdire à ZTE d’accéder à toute technologie connectée aux États-Unis, ce qui porterait un autre coup dur aux opérations de la société chinoise.
« Mon pari serait qu’il est impossible pour [Huawei and other Chinese phonemakers] exporter légalement vers la Russie », a déclaré Kevin Wolf, ancien responsable du département du commerce et expert en sanctions.
« Il est théoriquement possible que [Huawei] a été capable de comprendre comment créer une cellule ou une station de base sans outils, logiciels, etc. américains. Mais il est difficile de croire qu’ils pourraient trouver tous les [semiconductors] qui n’ont pas été fabriqués avec des outils américains.
Huawei s’efforce de se sevrer de la chaîne d’approvisionnement américaine en semi-conducteurs depuis que les sanctions américaines introduites par l’administration Trump ont coupé son accès aux puces. Guo Ping, le président tournant de la société, a déclaré aux journalistes lundi qu’elle s’appuyait sur un stock de puces. Il a ajouté que Huawei s’efforçait de reconcevoir des produits pour contourner la chaîne d’approvisionnement américaine en obtenant des performances équivalentes avec des puces moins avancées.
Les sanctions ont été les plus dommageables pour l’activité de smartphones à puce de Huawei, entraînant une baisse de 50% de ses revenus de produits de consommation l’année dernière, a déclaré la société lundi. L’année dernière, le chiffre d’affaires total de Huawei a chuté de 29% en glissement annuel pour atteindre 636,8 milliards de Rmb (100 milliards de dollars), soutenu par des ventes à peu près stables dans ses secteurs des télécommunications et des entreprises.
L’héritier présomptif de Huawei, Meng Wanzhou, qui est récemment revenu en Chine après près de trois ans de détention au Canada pour violation présumée des sanctions contre l’Iran, a déclaré que les équipes de Huawei « ont subi beaucoup de pression au cours des dernières années ».
« Cela nous a rendus plus unis et a rendu notre stratégie plus claire », a-t-elle déclaré.
La Russie a besoin de Huawei. Le retrait d’Apple et de Samsung a mis en jeu la moitié du marché des smartphones, tandis que la suspension par Ericsson et Nokia de leurs activités en Russie a laissé un trou dans la fourniture d’équipements de télécommunications pour les infrastructures de réseau haut débit et mobiles qui devront être entretenues et éventuellement mises à niveau.
La Russie a été la première incursion de Huawei sur les marchés étrangers il y a plus de deux décennies et les sanctions ont approfondi la relation, Huawei trouvant un acheteur volontaire d’infrastructures de réseau de plus en plus boudées dans les capitales occidentales et un vivier de talents en ingénierie. Comme pour la Crimée, lorsque la Russie a eu besoin d’une entreprise fiable pour fournir l’épine dorsale matérielle d’un nouveau système de paiement national à l’épreuve des sanctions, appelé Mir, elle s’est tournée vers Huawei.
Huawei avait déjà remporté une part importante des contrats de déploiement des réseaux 4G et 5G en Russie, ont déclaré des analystes. Huawei et son homologue chinois ZTE contrôlent environ 40 à 60% du marché des équipements de réseau sans fil en Russie, selon la société d’études de marché Dell’Oro, Nokia et Ericsson constituant la majeure partie du reste.
Les opportunités pour Huawei pourraient également résider dans le partage de ses projets de protection contre les sanctions avec la Russie, y compris le système d’exploitation Harmony développé pour ses téléphones après avoir perdu l’accès aux services mobiles de Google.
Vladimir Puzanov, directeur général du fabricant de téléphones russe BQ, a déclaré la semaine dernière aux médias russes que la société envisageait d’installer HarmonyOS sur de nouveaux appareils. Huawei a déclaré qu’il n’avait pas l’intention pour le moment de « lancer ou de promouvoir HarmonyOS en dehors de la Chine ».
« Huawei détient une énorme part du marché russe. . . et en ce moment, les sanctions actuelles sont déjà comme un poids de 200 livres sur la tête, alors qu’est-ce qui fait peur à 20 livres supplémentaires ? » a déclaré Yang Guang, analyste basé à Pékin au sein du cabinet de conseil en technologie Strategy Analytics. « Pourtant, en tant qu’organisation commerciale, ils attendront probablement et verront pour le moment. »
Washington surveille de près Huawei. Matthew Borman, responsable des exportations au département américain du Commerce, a menacé mardi les entreprises chinoises contournant les sanctions russes d’une « interdiction complète [of] non seulement le commerce, mais toute transaction » ou même « une ordonnance de refus . . . comme celui que nous avons imposé à ZTE ».
Borman a déclaré que Washington avait accordé un nombre important de licences d’exportation aux fournisseurs étrangers pour continuer à vendre à Huawei, mais que celles-ci pourraient être révoquées.
Guo de Huawei a déclaré que la société « évaluait soigneusement » les nouvelles sanctions. Huawei a refusé de répondre à d’autres questions sur ses projets en Russie.
Nian Liu a contribué aux reportages d’Anhui
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