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Les sièges de première classe pourraient être supprimés sur la nouvelle ligne de train britannique High Speed 2 alors que les autorités cherchent des moyens d’éviter une baisse de la capacité de passagers sur la liaison ferroviaire en difficulté après que Rishi Sunak ait détruit une grande partie de l’itinéraire prévu.
En octobre, le Premier ministre britannique a coupé la partie nord du HS2, de Birmingham dans les Midlands à Manchester, pour freiner la spirale des coûts de ce qui a été le projet d’infrastructure le plus coûteux d’Europe.
Une nouvelle ligne ferroviaire à grande vitesse ne sera désormais construite que de Londres à Birmingham, les trains construits sur mesure par HS2 empruntant les voies existantes sur le reste du trajet vers le nord de l’Angleterre.
Les plans révisés de Sunak signifient que la capacité de passagers diminuera car les trains HS2 sont plus petits que le stock existant de trains qui utilisent actuellement la ligne principale de la côte ouest de Birmingham à Manchester.
Un document interne du gouvernement consulté par le Financial Times indique que la capacité passerait de 1 690 à 1 530 sièges par heure entre Londres et Manchester, compromettant ainsi l’objectif initial du HS2, qui était d’augmenter considérablement la capacité du système ferroviaire entre le nord et le sud.
HS2 Ltd, la société en charge du projet, étudie actuellement les moyens de modifier les spécifications des trains qu’elle a commandés pour faire face à cette baisse de capacité, même si aucun contrat n’a encore été modifié, selon trois responsables de l’industrie et du gouvernement.
Une idée en discussion consisterait à supprimer tous les sièges de première classe des nouveaux trains, ce qui ramènerait la capacité en sièges sur la ligne plus proche des niveaux précédents, ont-ils indiqué.
« Ils envisagent sérieusement de supprimer la première classe. C’est un autre clou dans le cercueil d’un service ferroviaire de qualité supérieure, mais c’est probablement moins embarrassant que de se retrouver avec une capacité inférieure », a déclaré un haut responsable de l’industrie ferroviaire.
Un haut responsable de l’industrie a également confirmé qu’il y avait eu des discussions sur la suppression de la première classe, qui, selon eux, pourrait être une « solution à court terme » aux problèmes de capacité.
Mais ils ont ajouté que cela constituerait « un autre déclassement » pour la ligne et la transformerait en un chemin de fer de banlieue glorifié.
La perte de sièges lucratifs en première classe réduirait également les revenus potentiels de la ligne, a ajouté la personne, ce qui pourrait rendre le contrat de gestion des trains HS2 moins attractif pour les opérateurs privés.
Avanti West Coast, qui exploite des services interurbains entre Londres, Birmingham et le nord-ouest, dispose par exemple de trois autocars de première classe sur ses 11 trains Pendolino.
Une personne proche de HS2 a déclaré qu’il était largement admis qu’il valait « mieux maximiser le nombre de sièges plutôt que de conserver la première classe ».
Le ministère des Transports a insisté sur le fait que le gouvernement prévoyait toujours des sièges de première classe : « Le contrat pour la conception et la construction des trains HS2 comprend à la fois des zones standard et des zones de première classe pour les passagers. »
HS2 n’a pas fait de commentaire.
Le nouveau matériel roulant HS2 construit par une coentreprise Hitachi et Alstom mesurera 200 m de long, soit environ 60 mètres plus court que le matériel roulant Avanti actuel sur la ligne principale de la côte ouest.
Selon la vision initiale du HS2, les trains circuleraient entièrement sur leur propre ligne dédiée et dans des gares spécialement construites et modernisées. Les trains seraient « attachés » ensemble pour former une seule unité de 400 m avec 1 100 sièges.
Les gares existantes, que les trains HS2 devront utiliser au nord de Birmingham selon les nouveaux plans de Sunak, ne disposent pas de quais suffisamment longs pour les trains captifs.
Sir Jon Thompson, président exécutif de HS2, a déclaré ce mois-ci aux députés du comité restreint des transports qu’il y aurait probablement « moins de sièges sur la route de Londres à Manchester ».
Il a déclaré qu’une solution consistait à « reconfigurer » les trains à 250 m de long pour qu’ils aient à peu près la même longueur que les Avanti Pendolinos actuels.
Mais cela réduirait également la capacité, car cela rendrait le modèle de partage de connexion non viable, même pour les nouvelles gares HS2 de Londres et de Birmingham.
«Deux trains de 250m [tethered] cela ferait 500 m, ce qui ne rentrerait dans aucune station », a déclaré un responsable de l’industrie.