Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La refonte du Manchester postindustriel compte parmi les histoires économiques anglaises les plus remarquables des dernières décennies. Sir Howard Bernstein en était l’auteur principal.
En tant que directeur général du conseil municipal de Manchester, Bernstein, décédé samedi à l’âge de 71 ans des suites d’une courte maladie, a été le fer de lance d’une génération de leadership civique imaginatif, fournissant un modèle pour d’autres villes cherchant à se débarrasser du fléau du déclin des années 1970 et 1980.
La portée et la réputation de Bernstein s’étendaient bien au-delà de celles d’un fonctionnaire de mairie conventionnel et il a été décrit par l’ancien chancelier George Osborne comme « la star du gouvernement local britannique ». Un parfait arrangeur et négociateur, son pragmatisme implacable l’a emmené dans tous les domaines qu’il jugeait opportuns, des couloirs de Whitehall aux palais des cheikhs du Moyen-Orient, arborant plus tard un foulard de marque et des bagues souveraines.
La capacité singulière de Bernstein à cajoler, persuader et s’adapter allait finalement changer le visage de sa ville.
Né en avril 1953 de parents juifs dans la banlieue multiculturelle de Cheetham Hill, au nord de Manchester, le parcours de Bernstein jusqu’au sommet de la direction civique anglaise était rare à l’époque et encore plus rare aujourd’hui. Entré à la mairie dès sa sortie de l’école en 1971 comme commis junior, il a travaillé dans son environnement néo-gothique pendant près d’un demi-siècle, gravissant les échelons jusqu’à devenir directeur général entre 1998 et 2017.
Ses premières années à la mairie ont été formatrices. À la fin de la décennie, Manchester et ses villes environnantes perdaient 121 emplois industriels chaque jour ouvrable et la raison d’être de l’agglomération n’était pas claire. « Nous venons de perdre notre chemin », a déclaré Bernstein.
Au milieu des années 1980, la direction politique de Manchester avait été remplacée par une nouvelle génération de conseillers travaillistes, impatients de changement. Les dirigeants de la ville, d’abord sous Graham Stringer puis Richard Leese, ont conclu que le pragmatisme – y compris le dialogue avec leurs opposants conservateurs à Westminster – était essentiel à la relance économique.
Les compétences de Bernstein se sont révélées essentielles. L’acquisition en 1986 de l’aéroport de Manchester par les dix conseils de l’agglomération a été menée par le jeune officier, encore âgé d’une trentaine d’années. La reconstruction des bidonvilles du centre-ville de Hulme au début des années 90, un projet soutenu par le ministre conservateur de l’époque, Michael Heseltine, est devenue l’un des plus grands succès de régénération urbaine d’Europe. Bernstein l’a qualifié de l’une de ses réalisations dont il est le plus fier.
Au moment où une bombe de l’IRA dévastait le quartier central des affaires de Manchester en 1996, Bernstein – et Leese, qui avait pris les rênes politiques quelques jours avant l’explosion, les deux hommes formant un partenariat qui durerait 20 ans – étaient capables de mettre en place Les leçons de Hulme à bon escient. Toujours désireux d’aller de l’avant, Bernstein avait tendance à ne pas parler longuement de la reconstruction, mais a admis en 2017 que la conclusion des accords immobiliers nécessaires avait représenté son « plus grand défi intellectuel ».
Bernstein a ensuite contribué à garantir non seulement les Jeux du Commonwealth de 2002, mais également leur héritage, en négociant le déménagement de son bien-aimé Manchester City dans le stade construit pour les jeux. Lorsque le club de football a été racheté par le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan des Émirats arabes unis, Bernstein a utilisé Manchester City comme point d’ancrage pour la régénération de la zone postindustrielle environnante.
Sa quête incessante de résultats a inspiré le respect, la confiance et une certaine admiration dans tous les secteurs. Fait chevalier en 2003 pour ses services rendus à la ville, son message au secteur privé et au gouvernement était le même : Manchester était ouverte aux affaires.
Tous les paris ne se sont pas avérés payants. Il a admis que la tentative d’introduire un péage urbain dans le but d’augmenter les investissements dans les transports publics – une mesure rejetée par référendum en 2008 – avait mal interprété la salle. Pendant les années d’austérité qui ont suivi 2010, le service de l’enfance de la ville a fait faillite et le nombre de sans-abri a explosé.
Bernstein a néanmoins soutenu que la relance de l’économie de Manchester était essentielle au sort des pauvres de la ville. Alors qu’Osborne s’installait au Trésor, Bernstein l’aida à le convaincre de l’opportunité économique inexploitée présentée par le nord de l’Angleterre, en obtenant pour le Grand Manchester le premier accord de décentralisation anglais en dehors de Londres en 2014.
Au moment où il a pris sa retraite, une grande partie de Manchester était radicalement différente du désert post-industriel qui constituait la toile de fond du début de la carrière de Bernstein. Les investissements étrangers ont afflué vers le centre-ville, la population a explosé et l’agglomération a montré les premiers signes d’un début de réduction de son écart de productivité avec Londres.
Lorsqu’on lui a demandé, à sa retraite, comment il avait réussi à persuader les gens de suivre ses idées, Bernstein s’est montré franc et caractéristique.
«Je donne la priorité à la ville», a-t-il déclaré. « Je dis clairement que si vous ne voulez pas le faire, laissez la place à quelqu’un qui le veut. »
Bernstein a vécu à quelques kilomètres de son lieu de naissance, à Prestwich, Bury, jusqu’à sa mort. Il laisse derrière lui son épouse, Vanessa, deux enfants et trois beaux-enfants.