C’était Noël 2020 lorsque Shonda Rhimes La Chronique des Bridgerton est sorti sur Netflix. Se déroulant sur le marché matrimonial londonien de l’époque de la Régence, la série était amusante, torride, regardable de manière compulsive et, littéralement, un pur plaisir (le point culminant de l’épisode final était un véritable point culminant). Cela semblait fournir l’évasion qu’un Roi Tigre la population pandémique fatiguée recherchait.
Basé sur une série de livres de Julia Quinn publiés une vingtaine d’années auparavant, La Chronique des Bridgerton mettre les romans d’amour dans la conversation populaire à des niveaux jamais vus depuis Cinquante nuances de gris il y a plus de dix ans. Mais quelque chose était différent cette fois. Bridgerton n’était pas un phénomène isolé. Les romans d’amour étaient soudainement partout – et ils étaient cool.
L’auteure de romances millénaire Emily Henry figurait en tête des listes de best-sellers aux États-Unis et au Royaume-Uni avec des comédies romantiques telles que Les personnes que nous rencontrons en vacances et Amateurs de livres. Tout comme Sarah J Maas, dont la série sur un royaume de guerriers féeriques sexuellement chargés, Une cour d’épines et de roses, avait été choisi par Hulu. Et après le roman de Colleen Hoover de 2016 Ça se termine avec nous a été découverte sur TikTok et les lecteurs se sont amusés sur son catalogue maussade, elle est devenue l’un des plus grands phénomènes d’édition de la décennie. En 2022, elle occupait sept des dix places sur la liste des best-sellers de fiction de poche du New York Times. Et contrairement à Cinquante nuances – célèbre responsable de l’augmentation de l’utilisation des liseuses alors que les lecteurs rougissants les téléchargeaient sur leur Kindle – les fans de romance achetaient fièrement les romans imprimés.
Les éditeurs soulignent que le genre a toujours été populaire, une puissance silencieuse d’un milliard de dollars qui aide à subventionner des types d’édition plus prestigieux et moins rentables. Les fans de romance sont affamés et consomment souvent plusieurs livres par semaine. Mais il a souvent été exclu et condescendant par les éditeurs, les critiques et autres gardiens de la littérature, qui ne prenaient pas au sérieux un genre populaire auprès d’un lectorat majoritairement féminin (appelons cela du sexisme ; on estime que 80 % des lecteurs de romans sont des femmes).
Aujourd’hui, la romance est le genre de livre le plus vendu aux États-Unis, avec plus de 32 millions d’exemplaires vendus cette année. C’est également l’un des pays à la croissance la plus rapide, selon de nouveaux données du tracker de l’industrie de l’édition Circana. Alors que la fiction dans son ensemble est devenue plus populaire pendant la pandémie alors que les lecteurs avaient soif d’évasion, c’est la romance qui a mené la charge. Les ventes de romances ont augmenté de plus de 50 % au cours de l’année jusqu’en mai 2022, et de 32 % en 2021.
En 2023, les libraires américains ont vendu 11 % de romans romantiques de plus qu’à la même période l’année dernière : plus lentement, mais toujours de manière significative. Et la croissance au Royaume-Uni est tout aussi impressionnante : selon les données de Nielsen, les ventes de romans imprimés ont augmenté de 20 pour cent sur un an.
Peut-être en raison de la façon dont ils ont été marginalisés, les lecteurs de romans forment une communauté fidèle et soudée. Et ils sont de plus en plus puissants. Remarquable pour ses discussions en ligne profondément engagées, ses recommandations sur les réseaux sociaux et ses conférences annuelles, cette base de fans s’est avérée essentielle pour propulser la fiction romantique sur la scène principale.
«La façon dont nous parlons des romans d’amour est très différente maintenant», déclare Susan Swinwood de Canary Street Press, une marque de HarperCollins. Soudain, « les librairies voulaient que ces romans soient exposés plutôt que sur l’étagère du fond ».
Le succès du genre signifie que « les éditeurs ont commencé à positionner les auteurs de romances comme de grands auteurs commerciaux », explique Shannon DeVito, directrice principale de la stratégie du livre chez le libraire Barnes & Noble. « Cela a permis aux lecteurs de romans de commencer à lire des romans avec plus de confiance. »
La stigmatisation a toujours tenace la romance: beaucoup supposent que ses histoires ne sont guère plus que la prose poussée, palpitante, haletante, douloureuse, tremblante, évanouie et envolée d’Arlequin ou de Mills & Boon, qui ont dominé le marché pendant une grande partie du 20e siècle. Traditionnellement, les romans d’amour n’avaient qu’une seule règle. Il devait y avoir une fin heureuse – généralement une fille devient un garçon, un montagnard obtient une fille.
Les classiques demeurent certainement : Harlequin, désormais propriété de HarperCollins, publie toujours plus de 70 romances par mois sur plus de 100 marchés internationaux, dans une trentaine de langues. Aux Etats-Unis, la romance cowboy règne actuellement en maître (dopée par la série à succès Pierre jaunerenversant la romance Amish en tant que sous-genre le plus populaire).
Mais ailleurs, la romance a évolué. C’est plus jeune, plus diversifié, plus sensible. Les héroïnes ont de l’anxiété, des courbes, des opinions ; les hommes sont sincères, imparfaits et vulnérables. Il existe des histoires d’amour queer, un segment en croissance rapide. Et les auteurs ont contesté la règle d’or en écrivant des fins « heureuses pour l’instant », ou dans le cas de Hoover (alerte spoiler), en évitant complètement certaines fins heureuses.
Les lecteurs n’en ont jamais assez. Les mesures du secteur indiquent que les fans de romans lisent plus que les autres lecteurs dans un rapport de deux pour un. Étant donné que la romance recoupe souvent d’autres genres de fiction, sa croissance pourrait même être sous-estimée. Maas, dont les ventes ont bondi de 51 pour cent l’année dernière et a été largement crédité par Bloomsbury pour une augmentation de 15 pour cent du chiffre d’affaires total, est techniquement classé comme science-fiction ou « romance ».
« Ce sont des cercles qui se chevauchent », explique Kristen McLean, directrice exécutive et analyste principale du secteur de l’édition chez Circana. Le croisement entre la science-fiction, la romance, la fiction féminine contemporaine et la comédie romantique « a vraiment motivé cette nouvelle vague de romance », dit McLean. On pourrait affirmer que Sally Rooney écrit des histoires d’amour, même si elle est classée comme fiction littéraire.
Si la pandémie a mis le feu aux ventes de romances, alors ce qu’on appelle « BookTok » était de l’essence. En 2021, les amateurs de livres examinant et recommandant des titres sur TikTok sont devenus une force dominante dans ce secteur de la vente de livres ; la romance est particulièrement populaire et les lecteurs approfondissent leurs tropes préférés tels que #friendstolovers et #forbiddenlove. « Les éditeurs courent après [BookTok] depuis », a déclaré McLean.
Aux États-Unis, des magasins tels que Barnes & Noble proposent des tables d’affichage sur le thème de BookTok ; Au cours des trois dernières années, le phénomène a contribué à faire de la romance le troisième genre le plus populaire de la chaîne. « Cela a été très rapide pour le monde de l’édition glacial », explique DeVito.
Malgré une forte croissance des ventes, on a souvent l’impression que le Royaume-Uni est à la traîne des États-Unis en matière d’acceptation culturelle. « C’est comme si nous avions encore un peu honte de la romance », déclare l’écrivaine anglaise Virginia Heath, notant que même si d’autres genres, comme le mystère, ont leurs propres sections, dans de nombreuses librairies britanniques, la romance est toujours classée dans la catégorie des fictions AZ.
Le public de BookTok est également beaucoup plus jeune et diversifié. Selon Circana, 80 % des lecteurs de BookTok aux États-Unis ont moins de 34 ans, alors que traditionnellement l’âge moyen d’un lecteur de romans se situe entre 35 et 39 ans, selon l’organisme industriel Romance Writers of America.
La romance a toujours compté sur le bouche à oreille pour stimuler les ventes, selon Libby McGuire, vice-présidente principale d’Atria, une marque de Simon & Schuster, qui publie Colleen Hoover. Mais désormais, « un public plus jeune montre son pouvoir, car ce sont eux qui commercialisent ces livres les uns auprès des autres ».
BookTok a également changé la façon dont la fiction de genre est produite. Auparavant, les éditeurs imprimaient principalement les romans en livre de poche grand public (pensez aux petits livres de poche sur papier glacé vendus dans les épiceries et les aéroports) au lieu du format « livre de poche commercial » plus grand et de meilleure qualité. Mais les influenceurs BookTok veulent des livres plus jolis à montrer à leurs abonnés.
«Les gens veulent montrer un livre», déclare Monique Patterson, vice-présidente et directrice éditoriale chez Bramble, une marque de Tor, et vétéran de 25 ans dans l’édition de romances. « Ils veulent le tenir entre leurs mains et raconter à quel point ils ont perdu la tête, et plus une couverture est belle, plus ils l’aiment. »
Le passage à des images plus adaptées aux clubs de lecture est le fruit d’un effort de l’éditeur de romans d’amour de longue date et directrice éditoriale de Berkley, Cindy Hwang, qui a commencé il y a cinq ans à commander des couvertures colorées et audacieusement graphiques, sans corsage déchiré en vue. Le pari de Hwang était que si les livres ne ressemblaient pas à des romans, les lecteurs seraient plus susceptibles d’acheter et de devenir amoureux du genre. Le pari s’est avéré payant.
« Les libraires et les lecteurs se rendent compte : ‘Oh, dans un emballage différent, nous aimons vraiment ces histoires' », explique Leah Hultenschmidt, éditrice de Forever, une maison d’édition Hachette et Grand Central.
Hultenschmidt note qu’après La Chronique des Bridgerton diffusé, les éditeurs pour lesquels il aurait été impensable auparavant de se lancer dans la romance de base étaient désormais dans des guerres d’enchères. La plupart des grandes maisons d’édition soucieuses de leurs profits disposent désormais d’une branche spécialisée dans les romans. « BookTok leur a fait comprendre à quel point une empreinte romantique est un atout », explique DeVito.
La rapidité de l’influence de Book Tok a contraint l’industrie à se battre pour suivre le rythme. «Nous avons dû nous adapter», explique Hultenschmidt. «Nous avons vu qu’Adrienne Tooley commençait à apparaître [on BookTok] et j’ai acheté le livre en juin, et nous avions des livres sur les étagères en septembre.
Malgré sa popularité, la catégorie romance se bat toujours pour être prise au sérieux par les créateurs de tendances traditionnels. Les auteurs et les agents notent qu’il figure rarement dans les listes des livres de l’année ; la stigmatisation autour du genre persiste.
Mais les éditeurs sont optimistes quant à l’avenir, car des lecteurs plus jeunes, plus diversifiés, libérés et moins facilement embarrassés deviennent une force dans la fiction. De plus en plus d’hommes lisent et écrivent des romans romantiques. À mesure que le lectorat augmente, le genre évolue également. La romance résonne auprès des nouveaux lecteurs pour la même raison qu’elle l’a toujours fait : elle légitime le désir, quelle que soit la forme que prennent ces désirs – qu’il s’agisse des Highlanders écossais, des extraterrestres bleus ou de la fille ou du garçon d’à côté.
Pourtant, l’IA apparaît comme un nuage à l’horizon du pique-nique romantique. Les critiques soutiennent qu’il est vulnérable en raison de ses structures relativement formelles et de ses rythmes familiers. Hwang ne le pense pas : « L’émotion est très difficile à reproduire », dit-elle. « L’IA ne peut pas vraiment faire ça. »
L’écrivaine de fiction romantique à succès Beth Reekles, dont le roman de 2012 Le Cabine de baisers a été adapté par Netflix, affirme que l’émotion est au cœur de la popularité virale. «Lorsque les lecteurs de romans critiquent un livre, il s’agit de ce qu’ils ressentent, plutôt que d’être critiques ou attentifs au style d’écriture. Il s’agit de : « Ça m’a fait pleurer » ou « Ça m’a vraiment frappé dans les sensations » », dit-elle. Les mots « prendre soin de soi » sont désormais souvent utilisés pour décrire la lecture de romans.
Comme La Chronique des BridgertonComme le montre le succès de la pandémie, les gens avaient soif d’évasion et peut-être d’une fin heureuse garantie. « La romance vous offre la possibilité de vous déconnecter et de dire : ‘Je vais juste profiter de ça.’ Il n’est pas nécessaire que ce soit productif ou à valeur ajoutée, c’est juste quelque chose que j’aime et auquel je vais m’adonner », déclare Reekles. « Ce n’est plus un plaisir coupable, c’est juste un plaisir. »
Madison Darbyshire est la correspondante d’investissement du FT aux États-Unis.
Rejoignez notre groupe de lecture en ligne sur Facebook à Café des livres FT