En novembre 2020, alors que la pandémie bat son plein, la start-up britannique d’événements virtuels Hopin a déclaré qu’une nouvelle ère de rassemblements numériques avait commencé.
Les événements virtuels étaient « là pour rester », a déclaré le fondateur Johnny Boufarhat, en se vantant qu’il y avait « plus de 15 000 événements mensuels » disponibles sur la plateforme « Explore » de Hopin. Aujourd’hui, il y en a moins de 500 répertoriés.
La vision de Boufarhat a fait de Hopin une sensation pandémique et la start-up à la croissance la plus rapide d’Europe. Lancée en 2019, son entreprise est devenue célèbre après que Covid ait frappé avec un produit de conférence qui semblait fait sur mesure pour les verrouillages.
Le joueur de 27 ans a levé plus d’un milliard de dollars pour Hopin en un peu plus d’un an, atteignant une valorisation de 7,8 milliards de dollars sur le marché privé qui a fait de lui le plus jeune milliardaire autodidacte de Grande-Bretagne sur papier.
Alors que des sociétés de capital-risque de premier plan comme IVP, Andreessen Horowitz et Tiger Global réclamaient d’investir, Boufarhat a vendu pour 195 millions de dollars de ses propres actions, selon une analyse du Financial Times.
Alors que Covid commence à reculer et que les actions technologiques cotées en bourse sont abandonnées par les investisseurs, Boufarhat fait maintenant face à un moment de vérité alors qu’il tente de construire une entreprise durable à la hauteur des attentes élevées qu’il s’est fixées pendant la pandémie.
« Le paysage sera très différent à l’avenir. Les gens peuvent désormais se rencontrer », a noté un responsable de l’industrie de l’événementiel. Ils ont qualifié le boom des événements en ligne provoqué par la pandémie de « un peu comme une bulle artificielle ».
La chute des inscriptions sur Hopin Explore, envisagé comme un « marché des événements » pour les rassemblements virtuels et hybrides mais considéré comme un « flop » par un ancien employé, n’est qu’un signe que Hopin fait face à des jours plus difficiles.
En février, l’entreprise a licencié 12 % de son personnel, soit environ 138 personnes. Hopin a une main-d’œuvre entièrement distante et aucun bureau. À l’époque, Hopin a déclaré qu’il était en train de « se réorganiser pour s’aligner sur nos objectifs d’efficacité accrue et de croissance durable ».
Le prix du marché des actions Hopin a chuté de 41% au cours du premier trimestre sur Zanbato, qui exploite un marché secondaire privé, selon les données de la société. Un indice plus large maintenu par Zanbato a chuté de 1% au cours de la même période.
Hopin a adouci le coup des licenciements avec de généreuses indemnités de départ, mais l’effort a été sapé par les commentaires de Boufarhat lors d’une réunion virtuelle ultérieure à l’échelle de l’entreprise, selon des personnes proches du dossier.
Une personne informée des commentaires a déclaré que Boufarhat avait plaisanté sur le nombre de personnes présentes, en disant: « Je suppose que nous nous sommes débarrassés de plus que je ne le pensais. »
Hopin a déclaré que Boufarhat « a immédiatement regretté son choix de mots et s’est excusé auprès de l’équipe ». Il a déclaré que les événements hybrides restaient un grand domaine d’opportunité pour l’entreprise, ajoutant: «Comme 79% des spécialistes du marketing événementiel de la région EMEA prévoient d’organiser des événements hybrides en 2022, nous exécutons actuellement notre vision d’offrir le plus transparent , solution hybride sur une seule plateforme.
Explore a été lancé pour faire connaître des événements ouverts à tous, mais une grande partie de l’attention de Hopin s’est maintenant déplacée vers l’organisation d’événements d’entreprise sur invitation uniquement, tels que des réunions de vente ou des réunions d’employés. Il développe également une gamme d’outils plus large, y compris pour les événements physiques.
La société a déclaré que Hopin Explore était « un bel outil auquel nous consacrerons probablement plus de temps et d’attention à l’avenir, mais ce n’est pas actuellement un domaine d’intérêt ».
Hopin a dépassé 100 millions de dollars de revenus annuels l’année dernière et n’a pas eu besoin de dépenser une grande partie de l’argent qu’il a collecté, a déclaré une personne familière avec les finances de l’entreprise.
Boufarhat, qui est né en Australie et a ensuite étudié à l’Université de Manchester, était un entrepreneur en herbe peu connu basé au Royaume-Uni qui n’avait levé qu’un financement de démarrage pour Hopin lorsque la pandémie a frappé.
Il a déclaré que l’idée de Hopin est née d’un épisode de maladie en 2015 qui l’a laissé immunodéprimé et parfois confiné à la maison. L’expérience l’a amené à penser au réseautage en ligne.
Les autres entreprises de Boufarhat ont inclus une plate-forme de découverte de contenu écrit organisée appelée Readory et une société de speed dating en ligne appelée Quiin. Une partie du code de Quiin a été intégrée à Hopin, selon des personnes proches du dossier.
Il a blogué ainsi que codé. Dans un article publié en 2016, il s’est insurgé contre « mondialistes”; un autre était intitulé « Comment Hillary Clinton a essayé de Truquer les élections”. Hopin a noté que Boufarhat avait 22 ans à l’époque, ajoutant: « Ses opinions ont évolué et il ne les publierait pas aujourd’hui. »
Lorsque Covid est arrivé, Hopin a augmenté alors que les organisateurs d’événements se sont précipités pour se déplacer en ligne pour éviter d’annuler purement et simplement les événements. Hopin offrait plus de fonctionnalités pour les grands rassemblements et conférences que des entreprises comme Zoom. « La situation de Covid a aidé l’entreprise à sauter très rapidement », a déclaré un deuxième ancien employé.
Alors que les clients affluaient vers l’entreprise, les grands investisseurs affluaient également et la demande extraordinaire a permis à Boufarhat de vendre 195 millions de dollars de ses propres actions, soit environ un cinquième de sa participation. Il détient désormais un peu moins de 40% de Hopin mais conserve le contrôle des votes.
Dans un podcast l’année dernière, Boufarhat a été franc sur l’influence qu’il a eue sur les bailleurs de fonds de Hopin, affirmant que s’il était toujours transparent avec les investisseurs sur les performances de l’entreprise, il n’aimait pas leur donner des droits contractuels sur l’information.
« Je ne veux pas que vous surveilliez, que vous contrôliez, que vous puissiez demander des informations quand vous le souhaitez, que vous dérangez notre vice-président des finances qui est occupé par une acquisition et trois autres choses pendant que nous évoluons à une vitesse ultra rapide », a-t-il déclaré sur le podcast Twenty Minute VC.
Une partie de cette croissance rapide est due à des acquisitions, notamment en décembre 2020 lorsque la société a acquis le site de diffusion en direct StreamYard pour 250 millions de dollars. Cette décision a effectivement doublé les revenus récurrents annuels de Hopin à 65 millions de dollars à l’époque.
Un capital-risqueur qui a cessé d’investir dans Hopin l’année dernière a déclaré qu’il considérait la valorisation comme trop élevée à l’époque parce que l’entreprise avait été stimulée par l’accord StreamYard et Covid. Ils ont rappelé Boufarhat en faisant valoir en réponse que Hopin se développait plus rapidement que ses concurrents.
Hopin a déclaré qu’un produit StreamYard pour les clients professionnels lancé l’année dernière avait attiré des clients comme Amazon et Microsoft et « dépassait ses objectifs ».
« Nos investisseurs croient en notre vision de rapprocher le monde et nous sommes dans une position financière solide », a déclaré la société. « Nous continuerons à investir dans notre croissance et à bâtir une entreprise percutante. »
Reportage supplémentaire de Max Harlow et Tim Bradshaw