Un conseiller principal du dirigeant de Hong Kong, Carrie Lam, a déclaré que la ville n’abandonnait pas son engagement envers la politique stricte de zéro-Covid de la Chine continentale malgré l’assouplissement récent de certaines restrictions, dans des commentaires qui décevront la communauté des affaires du centre financier asiatique.
Bernard Chan, membre du cabinet de facto de Lam, a déclaré que Hong Kong n’abandonnerait pas ce que Pékin appelle l’approche d’élimination « zéro dynamique » pour gérer Covid, ni n’abandonnerait la quarantaine obligatoire pour les arrivées internationales dans la ville « de sitôt ». L’ouverture de la frontière de la ville avec la Chine continentale plutôt qu’avec l’international reste la priorité des dirigeants du territoire, a-t-il ajouté.
« La quarantaine restera parce que c’est toujours un outil très important. . . aujourd’hui, nous pouvons avoir Omicron, qui sait quelle est la prochaine variante », a déclaré Chan, ajoutant que les changements de politique dépendraient de la manière dont la Chine gère le virus.
Ses commentaires font suite à l’assouplissement par la ville la semaine dernière de certaines restrictions de voyage et promettent de commencer à lever certaines mesures pour supprimer le virus au niveau national, telles que les fermetures d’écoles. Mais les commentaires de Chan ajouteront au sentiment que la ville reste dans les limbes, sans plan de sortie clair de la pandémie et la possibilité que des restrictions plus strictes puissent revenir.
Le gouvernement a été accusé de faire volte-face sur ses politiques en matière de pandémie par rapport à des centres financiers internationaux rivaux tels que Singapour, alimentant les craintes de nuire durablement à la réputation de Hong Kong en tant que centre commercial mondial.
Chan a rétorqué que le gouvernement adaptait simplement ses politiques aux différentes étapes de l’épidémie.
« Nous espérons que le gouvernement de Hong Kong assouplira bientôt les mesures de Covid », a déclaré au Financial Times Stewart Leung, président de Wheelock Properties, l’un des conglomérats immobiliers du territoire. « Si les mesures ne sont pas assouplies progressivement, l’économie souffrira davantage », a-t-il déclaré.
Au premier trimestre de cette année, le territoire chinois a connu sa pire épidémie de coronavirus, signalant l’un des taux de mortalité quotidiens les plus élevés au monde, en particulier parmi les résidents âgés non vaccinés. Les restrictions strictes imposées par le gouvernement en réponse à la crise ont ramené l’économie de la ville en contraction.
Au début de la vague, le gouvernement a interdit les vols en provenance de neuf pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, a resserré la distance sociale aux groupes de deux personnes et fermé des écoles. Lam et les hauts fonctionnaires ont également attisé la confusion et déclenché un exode de talents, après avoir fait une série de commentaires contradictoires sur les tests de masse de la population de la ville. Le gouvernement a également commencé à construire des installations avec des dizaines de milliers de lits pour isoler les cas positifs.
Les résidents internationaux de la ville ont également été effrayés par de nombreux cas de parents séparés de leurs enfants dans les hôpitaux et les établissements Covid.
« Il y a beaucoup d’incertitudes », a déclaré au FT un banquier privé d’une institution européenne.
La semaine dernière, cependant, le gouvernement a soudainement annoncé l’assouplissement de certaines des restrictions à la suite d’une visite du tsar Covid de Pékin, Liang Wannian, qui a déclaré que Hong Kong devrait se concentrer sur la protection des personnes âgées.
Hong Kong a levé les interdictions de vol, réduit la quarantaine pour les arrivées internationales à une semaine au lieu de deux et a promis d’autoriser la réouverture des écoles, mais seulement à plein temps si les enfants atteignaient des taux de vaccination que beaucoup pensent être difficiles.
Ronny Tong, membre du cabinet de Lam, a déclaré au FT que le soutien de Liang avait aidé Lam à résister aux pressions politiques des partisans pro-Pékin pour instituer un confinement et effectuer des tests de masse dans la ville. Les représentants du ministère chinois des Affaires étrangères dans la ville ont également parlé au gouvernement des préoccupations des entreprises internationales, ont déclaré deux personnes proches du dossier. « La partie continentale craignait que le statut de Hong Kong en tant que centre financier international ne s’érode lentement », a déclaré l’un d’eux.
Mais bien que les chefs d’entreprise aient déclaré que l’assouplissement était un « pas dans la bonne direction », plusieurs dirigeants ont déclaré qu’il avait été annoncé trop tard pour éviter de nuire à la réputation de Hong Kong en tant que centre d’affaires.
« En ce moment, le talent quitte définitivement Hong Kong. Leur retour dépendra beaucoup des prochaines politiques Covid de Hong Kong », a déclaré Danny Lau, président honoraire de l’Association des petites et moyennes entreprises de Hong Kong.
Le gouvernement n’a pas encore levé complètement d’autres dispositions de voyage strictes qui ont dissuadé les compagnies aériennes de se rendre à Hong Kong, qui était autrefois l’aéroport le plus fréquenté d’Asie.
« Il reste à savoir si Hong Kong pourra bientôt reprendre sa connectivité avec le reste du monde. . . Nous devons voyager », a déclaré un cadre supérieur d’un promoteur immobilier de Hong Kong.
Les chiffres des passagers de février et mars ont montré une sortie nette de plus de 129 000 résidents au cours de la période.
« Nous avons perdu certaines personnes et nous ne les récupérerons pas », a déclaré le responsable Asie d’une banque internationale à Hong Kong. La personne a ajouté que la ville restait attrayante pour les entreprises mondiales en raison de sa proximité avec le marché de la Chine continentale, mais devrait éviter tout renversement de politique plus dramatique pour restaurer la confiance.
Un banquier international a déclaré que la grande préoccupation était que le 21 avril, lorsque les mesures de distanciation sociale devaient être assouplies, il y aurait un pic de cas. « Ensuite nous [might] ont un demi-tour rapide et les écoles sont à nouveau fermées, et les restrictions reviennent », a déclaré le banquier. « Notre message est. . . s’il vous plaît, ayez confiance, pas de demi-tour.
Le danger d’une telle volte-face reste cependant élevé. Lam a laissé entendre que les mesures anti-pandémiques les plus redoutées du gouvernement – les tests de masse et la quarantaine obligatoire dans des camps spécialement construits pour les personnes trouvées positives – pourraient être introduites une fois que la dernière épidémie aura disparu et que le nombre de cas deviendra plus gérable. Le gouvernement a suspendu l’exercice en mars après qu’il soit devenu clair qu’il n’était ni logistiquement possible ni efficace pour contrôler l’épidémie.
Le conseiller de Lam, Chan, a déclaré que le gouvernement était « pleinement conscient des frustrations et des préoccupations » des entreprises. Mais il a dit que la situation évoluait encore et qu’il n’y avait pas de « solution complète ».
« Les choses pourraient encore changer, vous savez, quelques mois plus tard, car cela a beaucoup à voir avec la façon dont la Chine va résoudre ce problème », a-t-il déclaré.