Pour Hiromi Yamaji, le club-house n’est plus ce qu’il était. L’ancien banquier de Nomura et directeur du Japan Exchange Group (JPX) joue toujours au golf avec bon nombre des plus hauts dirigeants d’entreprises japonaises. Mais, dit-il, ces jours-ci, ils sont souvent furieux contre lui.
Comme le voient de nombreux dirigeants, un vieil ami s’est retourné à la fois contre eux et contre l’establishment corporatif dont il faisait autrefois partie. Les efforts déployés en fin de carrière par cet homme de 68 ans pour amener les entreprises japonaises à atteindre des valorisations plus élevées et dénoncer celles qui ne parviennent pas à résoudre le problème représentent une forme de perturbation à laquelle personne ne s’attendait – surtout de la part de l’une des leurs.
La réponse de Yamaji à l’élite du monde des affaires japonais est typiquement succincte : « Nous ne vous avons pas ciblé, nous ciblons tout le monde. »
Il est rare, nulle part dans le monde, que le responsable d’une bourse tente aussi ouvertement de réformer le comportement et les complaisances des sociétés qui y sont cotées. Qu’une telle attaque ait lieu au Japon, où la bourse est traditionnellement passive et où certains anciens dirigeants ont généralement utilisé ce rôle comme un précurseur à la retraite, sans stress, est extraordinaire.
« Avoir un régulateur exerçant autant d’influence sur la gestion des entreprises japonaises est totalement sans précédent », a déclaré Bruce Kirk, stratège en chef des actions japonaises chez Goldman Sachs. «Cela change vraiment la donne en matière de gouvernance d’entreprise au Japon».
Au début de son mandat à la tête de JPX, qui contrôle la Bourse de Tokyo (TSE), Yamaji a souligné qu’environ la moitié des sociétés cotées dans la tranche supérieure du TSE avaient des actions sous-évaluées, avec des ratios cours/valeur comptable inférieurs à 1,0. Le ratio P/B mesure la valeur marchande par rapport à sa valeur comptable.
Il s’est donné pour mission de réduire considérablement la proportion d’entreprises dont les ratios P/B sont languissants, afin de ramener le TSE à des niveaux plus proches de ceux des États-Unis (5 pour cent des sociétés du S&P 500) et de l’Europe (19 pour cent du Stoxx Europe). 600). Mais il ne s’arrêtera pas là : une fois que les sociétés auront atteint leur ratio P/B au-dessus du seuil bas de un, dit-il, elles devront continuer à faire pression pour des valorisations plus élevées.
Et ce qui rend l’appétit de rupture de Yamaji d’autant plus formidable, c’est qu’il a une réelle conviction dans ce qu’il fait, explique un ami qui le connaît depuis de nombreuses années.
« Yamaji-san est actuellement le plus grand activiste de Tokyo », a déclaré un banquier de la capitale.
Pendant la majeure partie de sa carrière, Yamaji a été un haut responsable de Nomura, la plus grande banque d’investissement du Japon. Après être entré dans le nouveau millénaire en tant que responsable de la banque d’investissement mondiale, il a continué à gravir les échelons en occupant d’autres postes internationaux alors que Nomura réalisait l’acquisition désastreuse de Lehman Brothers après l’effondrement.
En fin de compte, il s’est heurté à un mur de tradition : Nomura, à l’époque, ne sélectionnait pas ses présidents dans le courant des banques d’investissement. Yamaji est parti en 2013 pour diriger la Bourse d’Osaka. Il a ensuite dirigé le Tokyo Commodity Exchange, puis la Bourse de Tokyo. Il est arrivé en avril 2023 en tant que directeur général de JPX après une décennie d’activité sur les marchés.
Les dirigeants de Tokyo commencent à se demander si Yamaji pourrait éventuellement s’attaquer à un problème plus important : il existe probablement un bon nombre d’entreprises cotées à la Bourse de Toronto qui ne devraient tout simplement pas être cotées du tout.
Pour l’instant, Yamaji semble optimiste quant aux représailles auxquelles il est confronté. La question est de savoir si ses efforts visant à libérer la valeur des entreprises au Japon pourront croître et maintenir leur élan au-delà de son mandat de directeur général de JPX, qui devrait durer au moins quatre ans.
Yamaji estime que les entreprises japonaises ont toujours eu beaucoup trop de latitude et que la direction ne s’est pas suffisamment concentrée sur la bonne gouvernance, l’utilisation efficace du capital ou l’augmentation de la valeur de l’entreprise. Les investisseurs étrangers ont toujours rechigné devant ces lacunes, mais aujourd’hui, avec un quart des Japonais au-dessus de l’âge de la retraite et des actifs sous pression pour travailler plus dur, même les fonds nationaux poussent à une amélioration.
S’exprimant en privé, des gestionnaires d’actifs et des responsables financiers à Tokyo affirment que même si l’accent mis sur les ratios cours/valeur comptable peut être simpliste – et la bourse, avec son propre ratio P/B de 3,4, a déclaré qu’elle ciblait les valorisations des entreprises plus largement. — La poussée de Yamaji fonctionne.
Certaines entreprises réagissent en lançant des rachats d’actions, en vendant des actifs non essentiels et en nommant des administrateurs indépendants. Ces changements devraient attirer le type de capitaux étrangers nécessaires pour dynamiser les actions japonaises. Le Topix, le principal indice boursier japonais, est en hausse de 20 pour cent depuis le début de l’année.
La somme des rachats et des dividendes au Japon s’approche du niveau record annualisé de 25 000 milliards de yens, selon Morgan Stanley. Et la banque s’attend à ce que les ratios P/B japonais atteignent une moyenne de 1,8 d’ici 2025, contre 1,4 actuellement et seulement 0,95 fin 2012.
Mais avec 2 200 sociétés cotées dans la section Prime et 3 800 sur l’ensemble du TSE, une conversion à l’échelle du marché reste une tâche gargantuesque.
Le plan de Yamaji, qu’il a expliqué au Financial Times dans une récente interview, est d’exploiter activement la taille de cet immense bloc et d’utiliser pour ce faire deux aspects de la culture d’affaires japonaise.
Premièrement, il établira un régime dit de « nom et honte » en créant une liste déroulante des entreprises qui ont pris des engagements déclarés en faveur de l’amélioration, dans l’espoir d’embarrasser celles qui ne se sont pas réformées. Deuxièmement, il espère que la tendance des entreprises japonaises à voler en formation signifie qu’une fois que son effort aura atteint la masse critique, toutes les entreprises s’aligneront.
«La décision du TSE de [in effect] Ignorer les entreprises qui ne prennent pas de mesures pour relever leurs prix par rapport à leur valeur comptable est une grande honte et cela signifie que les entreprises doivent faire quelque chose », a déclaré Kenneth Bessho, responsable du groupe consultatif en fusions et acquisitions chez Mitsubishi UFJ Morgan Stanley.
Les mécanismes rudimentaires du régime de nom et de honte, qui sera lancé le 15 janvier, sont actuellement appelés « la liste » dans les entreprises japonaises. Chacun peut deviner s’il y figurera ou non, mais la simple menace de cette liste a déjà un impact.
Yamaji a déclaré que certains des plus grands chefs d’entreprise du Japon profitent de leur temps avec lui sur le terrain de golf pour murmurer des excuses préventives si leur ratio P/B est inférieur à un.
« Chaque fois que je vais jouer au golf. . . il y a beaucoup d’amis croisés parmi les hauts dirigeants, disent les gars [sorry] mon entreprise est en dessous d’un prix de réservation, je suis désolé », a-t-il déclaré avec un sourire.