Jeffrey Hecktman a bâti une fortune d’un milliard de dollars à partir des ressources mal-aimées d’entreprises en difficulté ou en faillite.
Il a fait le trafic d’oreillers indésirables chez Bed Bath & Beyond, de moules à pâtisserie obsolètes du fabricant de Twinkies Hostess et même d’une aciérie polluée de Bethlehem Steel, se jetant tête baissée dans certains des désastres d’entreprise américains les plus infâmes de la dernière génération.
Hecktman, 70 ans, et son entreprise, Hilco Global — longtemps considérée comme un liquidateur au rabais — poursuivent leurs plus grandes ambitions à ce jour.
Hecktman est en train de construire ce qu’il appelle une « banque d’affaires riche en actifs », en capitalisant sur les montagnes de données accumulées par Hilco en près de quatre décennies d’activité, en valorisant toutes sortes d’actifs — stocks, équipements, propriété intellectuelle — et dans de nombreux cas, en rachetant ces actifs pour les revendre plus tard avec un bénéfice.
Hecktman a déclaré qu’il avait eu la chance de faire passer Hilco, basée à Chicago et dont le nom est dérivé de Hecktman Investments Limited Co, au niveau supérieur.
Bien que la société se soit lancée dans la souscription et l’investissement, Hecktman souhaite que ces services bancaires deviennent la pièce maîtresse de la société alors qu’il recherche une injection de capital pour faire sortir Hilco de l’obscurité du Midwest et lui assurer une place à la table de Wall Street. Les dirigeants aiment à penser que l’entreprise est ce qu’était Goldman Sachs il y a une soixantaine d’années.
Deux recrutements récents et spectaculaires ont attiré l’attention de la communauté des restructurations d’entreprise et montrent le sérieux de l’ambition de Hecktman.
En 2023, David Kurtz, ancien dirigeant de Skadden Arps et de Lazard, a rejoint Hilco en tant que vice-président et directeur stratégique. Plus tôt cette année, Jamie Sprayregen a rejoint l’entreprise après avoir fait de Kirkland & Ellis une puissance en matière de faillites.
« David et Jamie sont des titans du monde de la restructuration et maintenant, chez Hilco, ils réussiront sans aucun doute dans tout ce qu’ils entreprennent avec leurs talents », a déclaré Jim Millstein, conseiller en faillite de longue date et ancien directeur de la restructuration aux États-Unis sous l’administration de Barack Obama.
Ces derniers mois, le calendrier de Hecktman a été rempli de réunions d’investisseurs dans le monde entier, notamment à New York et à Londres. Son objectif : obtenir une injection de liquidités pour renforcer l’activité de crédit d’Hilco, qu’il considère comme la prochaine frontière lucrative de l’entreprise.
Hecktman envisage de s’associer à une grande institution financière, ce qui pourrait prendre la forme d’une vente d’une participation dans l’entreprise. Le moment est peut-être propice. Le crédit privé et le financement adossé à des actifs sont devenus une industrie de plusieurs milliards de dollars, et les prêts garantis nécessitent la valorisation des garanties sous-jacentes. Ces derniers mois, les géants du secteur se sont multipliés, levant des fonds de crédit privé toujours plus importants.
« Nous sommes parfaitement placés pour profiter de [private credit] « Nous sommes là pour y contribuer grandement », a déclaré Kurtz. « Nous sommes à l’intersection de la connaissance des actifs et du déploiement du capital. C’est une compétence unique. »
Au milieu des années 1980, Hecktman se retrouve à devoir liquider l’entreprise de réparation et d’entretien de son père ; il découpe et vend des pièces détachées au coup par coup. Il a un don pour cela et décide en 1987 de créer ce qui deviendra Hilco, officialisant une série de liquidations ponctuelles qu’il a entreprises, notamment une usine qui fabrique des chaises hautes pour McDonald’s.
À l’époque, les grands cabinets comptables étaient chargés d’évaluer les actifs des plus grandes banques du pays. « C’était plus ponctuel et pas vraiment basé sur les données », explique Sprayregen. « C’était un peu plus aléatoire ».
Hilco a finalement réalisé qu’elle pouvait se passer des cabinets comptables et se charger elle-même de l’évaluation, un travail lucratif. Forte de son expérience dans la vente des produits des entreprises, Hilco avait une meilleure idée du prix qu’un actif pouvait rapporter. Aujourd’hui, elle effectue plus de 3 500 évaluations par an, à partir desquelles elle a accumulé au fil des ans une énorme base de données qu’elle a récemment numérisée pour un coût de 20 millions de dollars.
Hilco peut « prédire la modélisation au centime près », a déclaré Kurtz. « C’est presque époustouflant à quel point ils peuvent être précis. » Au fil du temps, Hecktman a acquis une autre idée : plutôt que de réaliser des évaluations pour d’autres, Hilco pourrait aller au-delà du travail de conseil pour prendre elle-même des risques.
L’une des stratégies les plus agressives de Hilco a été de réaménager des propriétés industrielles contaminées. En 2014, Hilco s’est associée au family office Redwood Holdings pour racheter et assainir une aciérie de 1 300 hectares fermée le long de la baie de Chesapeake, dans le Maryland.
Aujourd’hui, le port de Hilco comprend deux entrepôts Amazon et un centre FedEx. Les bénéfices réalisés par Hilco sur un accord initial de 72 millions de dollars s’élèvent à plusieurs centaines de millions de dollars, a déclaré une personne au courant de la transaction.
Mais le réaménagement de sites délabrés peut également être dangereux. En 2020, la division de réaménagement de l’entreprise a été poursuivie en justice après que la démolition d’une centrale électrique au charbon vieille de près d’un siècle à Chicago a tourné au désastre, émettant des débris dans tout le quartier, selon le procèsHilco a réglé le recours collectif pour plus de 12 millions de dollars, sans faire aucune admission de responsabilité.
Hilco est toujours privée alors qu’elle compte près de 1 000 employés. Au fil des ans, elle a reçu des investissements de sociétés telles que Goldman Sachs et Cerberus Capital Management, mais la société a racheté ses participations il y a environ dix ans. En 2019, Hecktman a vendu un peu plus d’un quart de la société à la caisse de retraite canadienne Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ).
« Nous sommes un moteur de transactions », a déclaré Hecktman. « Le nombre de transactions privées qui transitent par notre entreprise est incroyable. Et c’est ce que recherchent de nombreux grands véhicules d’investissement. »