L’auteure britannique Hilary Mantel, connue pour ses romans historiques sur la Révolution française et la trilogie de Thomas Cromwell, est décédée jeudi à l’âge de 70 ans. Son travail a été récompensé deux fois par le Booker Prize.
Dame Hilary Mantel, décédée à l’âge de 70 ans, était l’auteur de fiction historique la plus célèbre et la plus réussie de notre époque. Son travail a été récompensé deux fois par le Booker Prize : en 2009 pour Salle des loups et en 2012 pour Faire remonter les corps (Le livre d’Henri). Les deux faisaient partie de la trilogie Thomas Cromwell de Mantel, qui s’est terminée en 2020 avec Le miroir et la lumière (Le miroir & la lumière).
Hilary Mantel est née dans le Derbyshire en 1952 dans une famille catholique d’origine irlandaise. Elle a eu une enfance solitaire et troublée, a pris le nom de son beau-père Mantel après la séparation de ses parents et a étudié le droit à Londres et à Sheffield. Après avoir obtenu son diplôme, elle a été active en tant que travailleuse sociale, vivant plusieurs années au Botswana et en Arabie saoudite, où son mari travaillait comme géologue.
Révolution française
Dès son plus jeune âge, Mantel rêvait d’écrire des romans historiques, à commencer par la Révolution française. Non seulement parce qu’elle trouvait le sujet extrêmement intéressant, mais aussi et surtout parce qu’elle croyait qu’il y avait une grande histoire inédite derrière les événements historiques bien connus. Ainsi, en 1979, elle a écrit sa propre version des événements dans son roman en trois parties Un lieu de plus grande sécurité (Un endroit plus sûr). Elle ne l’a fait publier qu’en 1993, alors qu’elle était une auteure reconnue.
Mantel a fait ses débuts en 1985 avec la comédie sociale contemporaine Chaque jour est la fête des mères. La suite est apparue un an plus tard Possession vacante. Ces livres souvent très satiriques parlent de personnes dysfonctionnelles dans une société pourrie de part en part sous le vernis des apparences et de la politesse.
Thomas Crowell
Outre la Révolution française, il y avait un deuxième sujet historique qui fascinait beaucoup Mantel, mais il lui a fallu une demi-vie d’écrivain avant qu’elle ose l’aborder : la vie de Thomas Cromwell (1485-1540). En tant que conseiller et bras droit du roi Henri VIII, ce politicien de pouvoir fut responsable, entre autres, de la sécession de l’Église d’Angleterre, de la dissolution des monastères et de pas mal d’exécutions, dont celles de Thomas More et de Henry’s deuxième épouse Anne Boleyn.
Il y a aussi une histoire fascinante et inédite derrière Henri VIII d’Angleterre, selon Mantel. Elle était convaincue que les livres d’histoire lui faisaient une injustice. Au début de ce siècle, elle avait rassemblé suffisamment de courage et de connaissances pour mettre sa vision de Cromwell dans un roman. Il a fini par être trois.
Dans Salle des loups (2009), elle décrit l’enfance et la carrière de Cromwell à la cour d’Angleterre, où il devient le principal conseiller d’Henry. Faire remonter les corps (2012) parle du mariage d’Henry avec sa seconde épouse, Anne Boleyn. Les deux livres ont reçu le Booker Prize. Dans le dernier volet de la trilogie, Le miroir et la lumièrela période entre l’exécution d’Anne Boleyn et la propre exécution de Cromwell quatre ans plus tard a été décrite.
Maladie
Bien qu’elle ait été une écrivaine prolifique, elle a lutté contre de graves problèmes de santé tout au long de sa vie. Les signes avant-coureurs de ce qui allait devenir une maladie débilitante se sont annoncés à l’âge de onze ans. Elle souffrait de douleurs et de saignements initialement associés aux menstruations, mais qui se sont avérés beaucoup plus graves. Dans les années qui ont suivi, les douleurs ont été qualifiées de psychosomatiques et on lui a prescrit du Valium, des antidépresseurs et des antipsychotiques.
Pendant son séjour au Botswana, épuisée par la douleur, Mantel s’est réfugiée dans un manuel médical, qu’elle a utilisé pour diagnostiquer l’endométriose : une maladie chronique dans laquelle le mucus de l’endomètre adhère à divers organes en dehors de l’utérus. Les médecins ont confirmé le diagnostic et une opération comprenant l’ablation de son utérus et de ses ovaires a suivi.
Elle a ensuite dû continuer à prendre des médicaments qui, comme elle l’a dit, « ont gonflé son corps à deux fois ma taille initiale ». Mantel a écrit sur sa maladie dans son livre de non-fiction Renoncer au fantôme (rendre l’âme2003).
Imagination
Malgré ses romans historiques, Mantel n’a pas vécu – ou du moins pas seule – dans le passé. Elle a suscité la controverse en critiquant la princesse britannique de Galles Catherine, en écrivant une histoire sur le meurtre fictif de Margaret Thatcher et en dénonçant l’Église catholique, qui, selon elle, n’était « plus une institution pour les personnes respectables » aujourd’hui.
Mais le monde de Thomas Cromwell ne la quittera jamais. « Il faudra beaucoup de temps avant que je me réveille un jour et que je ne pense pas à Thomas Cromwell », a-t-elle déclaré dans une interview en 2020 avec de Volkskrant. «Mais même quand ça arrivera, je ne pense pas que je le laisserai partir un jour. Mes personnages ne disparaissent pas. Après tout, ce sont des créations de ma propre imagination et ils m’ont façonné autant que je les ai façonnés.