Un hibou fossile de Chine, vieux de six à neuf millions d’années, montre que les hiboux chassaient déjà le jour plutôt que la nuit. C’est ce qu’écrivent des chercheurs chinois cette semaine dans la revue PNAS† La recherche jette un nouvel éclairage sur l’arbre généalogique des hiboux et l’évolution exceptionnelle de l’activité diurne à nocturne et inversement.
Le hibou fossile a été trouvé à 2 400 mètres du côté nord-est du plateau tibétain, dans une région où de nombreux fossiles ont été trouvés – mais jamais de hiboux. Le spécimen mesure une trentaine de centimètres de long et est exceptionnellement bien conservé, écrivent les Chinois. Ils ont examiné le fossile de près en 3D à l’aide de techniques de rayons X et de tomodensitométrie. Ils ont trouvé toutes sortes de détails qui sont généralement perdus dans les fossiles d’oiseaux : l’os hyoïde, les anneaux cartilagineux de la trachée, des restes de tendons et, dans la cavité abdominale, une boule de vomissement en devenir – probablement les restes d’une gerbille.
Se concentrer
Mais le plus intéressant était les restes du soi-disant anneau scléral. C’est un anneau d’os très fins autour du globe oculaire, que les oiseaux, les poissons et les reptiles ont, mais pas les mammifères. Cet anneau aide à garder le globe oculaire en forme lors de la mise au point et lors de l’agrandissement et de la réduction de la pupille. Cet anneau indique aux scientifiques exactement comment un animal utilise sa vue. Par exemple dans quelles conditions d’éclairage.
Cet anneau scléral montrait que la chouette était active pendant la journée. Il ressemblait à l’anneau d’autres hiboux diurnes par sa forme et ses proportions. Ce sont très peu, 2,5 % de toutes les espèces, y compris le hibou des marais et le hibou moineau, deux espèces présentes dans nos régions, et la chevêche des terriers et la chouette pygmée, deux espèces américaines. Le hibou chinois est le plus proche en anatomie du hibou moineau eurasien et du hibou pygmée du Nord. Les chercheurs l’appelaient Miosurnia diurne† Mio fait référence à l’ère miocène, surnia au genre hibou moineau et diurna est le latin pour la journée.
La grande majorité des oiseaux et des reptiles sont actifs pendant la journée. Seuls trois groupes sont nocturnes : les geckos, les engoulevents et les hiboux. Mais parmi les hiboux, il y en a une poignée qui chassent pendant la journée. Les Chinois ont créé un arbre généalogique des oiseaux et des reptiles à partir de données moléculaires, génétiques et fossiles déjà disponibles. Cela montre que les hiboux diurnes sont séparés des hiboux qui chassent la nuit. En d’autres termes, ils chassaient autrefois la nuit, mais sont revenus à la chasse diurne. Une évolution inverse, écrivent les Chinois.
Renversement
Les fossiles de hiboux sont rares. Jusqu’à présent, on ne savait donc pas quand ce renversement avait eu lieu. On soupçonnait que c’était très récent, car le trait ne se produit que chez quelques espèces de hiboux. Mais maintenant, laissez l’anneau scléral de M. diurne voyez donc que cette inversion s’est produite il y a au moins six millions d’années.
Peut-être que l’inversion était liée au fait que l’espèce se déplaçait vers le sud dans une période climatique relativement froide. Sur la haute steppe, la chouette aurait pu chasser les petits rongeurs qui s’y activaient en grand nombre pendant la journée, comme les gerbilles.