Jakob Kudsk Steensen était juste à temps : s’il s’était rendu dans les Alpes suisses neuf mois plus tard, il n’aurait pas pu capturer la grotte du glacier d’Arolla. En septembre 2022, le glacier s’effondre : il ne reste plus rien.
Alors qu’il pouvait encore entrer, Steensen (1987) a photographié chaque recoin de la grotte et a transformé ces photos en un modèle virtuel 3D. La grotte glaciaire est parfois clairement reconnaissable dans ses vidéos, mais généralement il zoome ou dézoome sur son sujet. Les points lumineux dansants sur l’écran peuvent tantôt représenter des détails microscopiques, tantôt ils rappellent le cosmos.
Le résultat est désormais visible au Musée Teylers dans l’exposition Au-delà du glacier. Il a édité les modèles 3D réalisés par Steensen avec un programme d’édition de jeu, permettant au spectateur de se déplacer lentement autour et à travers le glacier d’Arolla. En plus de la glace du glacier, Steensen a également incorporé dans ses vidéos des scans 3D et de la résine des pins d’Arolla.
Il produit un spectacle spectaculaire de couleurs et de structures qui se transforment continuellement. Il est cependant dommage que ce spectacle virtuel montre principalement la beauté et la complexité de la nature, laissant au second plan le fait poignant de la disparition des phénomènes naturels.
Sommet du Mont-Blanc
Le glacier Arolla n’est pas étranger au musée Teylers : des découvertes à son sujet ont été enregistrées très tôt dans le musée. Aux XVIIIe et XIXe siècles, l’Europe occidentale suscitait un grand intérêt pour la recherche scientifique sur les glaciers de la région alpine.
Par exemple, le géologue Horace-Bénédict de Saussure a tenté d’estimer la hauteur du Mont Blanc en 1787. Une fois arrivé au sommet, il emporta avec lui un morceau de pierre. Le « sommet du Mont Blanc » est visible dans la collection permanente du musée Teylers. Une belle partie de la collection est également un modèle de 1787 de la chaîne de montagnes.
Dans Au-delà du glacier Outre les vidéos de Steensen, le musée présente également plusieurs images de glaciers des Alpes des XVIIIe et XIXe siècles.
Les différences avec l’ancien glacier ressortent clairement du livre Voyages à travers les Alpes de Savoie et d’autres parties de la chaîne Pennine, avec observations sur les phénomènes glaciaires (1843) du physicien James David Forbes. Dans le livre, Forbes alterne ses recherches avec des récits de voyage et des images. Sur une photo de la grotte du glacier d’Arolla, l’épaisse couche de glace est immédiatement visible.
Le géologue Carl Hackert (1740-1796) a représenté des décennies plus tôt la Mer de Glace, un glacier situé à une soixantaine de kilomètres du glacier d’Arolla. Des morceaux de glace pointus s’étendent au loin et ressemblent à des vagues dans la mer – c’est ce qu’a dû penser l’homonyme de Mer de Glace à un moment donné.
Mer de morceaux de glace
D’épaisses banquises, une mer de morceaux de glace : il est frappant de voir l’état antérieur de la grotte du glacier d’Arolla dans la vitrine. Avec le travail de Steensen, les images historiques rendent visible ce que nous avons déjà perdu ou sommes en train de perdre.
Après l’effondrement de la grotte du glacier, Steensen est revenu pour enregistrer les sons autour du glacier d’Arolla : craquement de glace, bruit du vent, chutes de gouttes. Dans le paysage sonore des vidéos, le chant choral noie souvent les sons ambiants, créant une atmosphère solennelle, parfois même dramatique.
Plus réussies sont les citations de James David Forbes que Steensen montre en sous-titres. Ce ne sont pas les faits mais plutôt les réflexions d’investigation que Steensen intègre dans son travail.
Ensemble, les observations de Forbes vieilles de 180 ans et les images numériques de Steensen maintiennent la grotte du glacier Arolla quelque peu vivante.