C’est une apothéose comme on en voit rarement en athlétisme, samedi soir au Centre national d’athlétisme de Budapest. Et quand cela s’est produit et que la foule vient de reprendre son souffle pour encourager les prochains prétendants à la médaille, cela se reproduira. Deux médailles tangibles, peut-être même des titres mondiaux, passent l’équipe néerlandaise au tout dernier moment. Et le chemin est presque identique.
Cela commence par le 10 000 mètres féminin, l’une des distances sur lesquelles la prodige de la course à pied Sifan Hassan a jeté son dévolu et sur laquelle elle est détentrice du titre olympique. Dans la finale de la discipline, les acclamations dans le stade durent si longtemps que les milliers de spectateurs hongrois n’ont presque plus de capacité pulmonaire, c’est excitant. Après presque 25 tours complets, cela se résume à un duel, un sprint, entre Hassan et l’Ethiopien Gudaf Tsegay.
Ensemble ils vont à l’arrivée, ils ne se laissent pas un mètre d’espace. Hassan est légèrement en avance, mais Tsegay semble avoir quelque chose de plus à revendre, et ils se rapprochent donc l’un de l’autre. C’est un miracle que leurs jambes ne s’entrelacent pas immédiatement. Mais quelque part dans la dernière ligne droite, ils se touchent, et en combinaison avec la fatigue après presque dix kilomètres de course, cela prend la décision. L’horreur du public est presque palpable, c’est comme ça que ça sonne fort dans le stade. Hassan chute trente mètres avant l’arrivée.
Par exemple, le 10 000 mètres, l’une des dernières disciplines de la journée d’ouverture des Championnats du monde d’athlétisme, se termine par un anti-climax. Tsegay l’emporte, derrière ses compatriotes Letensenbet Gidey et Ejgayehu Taye complètent le podium. Hassan grimpe et avec l’aide de Gidey, qui a couru pour la surveiller, termine onzième.
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Pas le temps d’avoir peur
Dans les coulisses du stade, près de l’endroit où viennent d’être supprimés les blocs de départ du sprint de 100 mètres, l’équipe de relais mixte des Pays-Bas sur le 400 mètres – Femke Bol, Lieke Klaver, Liemarvin Bonevacia et Isaya Klein Ikkink – aperçoit Hassan automne. Ils sont également candidats à une médaille, ils ont remporté l’argent lors de la précédente Coupe du monde. Ils n’ont pas le temps pour la peur. La foule applaudit à nouveau pour le lancer du championnat que l’Américain Ryan Crouser casse (23,51 mètres) puis c’est à son tour de clôturer la soirée.
Les 1 200 premiers mètres, il ne se passe presque rien. Bonevacia, Klaver et Klein Ikkink dirigent les Pays-Bas en tête du peloton, seuls les États-Unis peuvent rester proches. Lorsque le relais est passé à Femke Bol, difficile de ne pas penser : celle-ci est arrivée.
Ça ressemble aussi à ça depuis longtemps : quand Bol sort du dernier virage de la ligne droite vers l’arrivée, elle est devant. Et cette dernière partie du 400 mètres est précisément son point fort. Mais l’Américain Alexis Holmes ne baisse pas les bras et suit le rythme de Bol. Elle semble sentir que Holmes se rapproche, sent ses jambes s’aigrir puis, à un peu moins de trente mètres de l’arrivée, tombe également.
Le témoin que les relayeurs doivent se passer lui échappe des mains et franchit la ligne d’arrivée, hors de portée. Le brouillage rapide de Bol, qui franchit la ligne d’arrivée en troisième position les mains devant le visage, n’a donc plus de sens. Les Pays-Bas sont disqualifiés.
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Femke Bol tombe juste avant l’arrivée lors de la finale du relais mixte 4 × 400 mètres lors de la première journée des Championnats du monde d’athlétisme. Photo Robin van Lonkhuijsen/ANP
Par exemple, l’équipe néerlandaise d’athlétisme, une sélection qui s’était rendue en Hongrie avec de grandes attentes et avait été qualifiée d' »extrêmement forte » à l’avance par le directeur technique Vincent Kortbeek de l’Union d’athlétisme, a raté deux médailles presque certaines lors de la première journée de la compétition. Championnats du monde d’athlétisme, et cela aussi grâce aux soirées trébuchantes des deux plus grandes stars, Hassan et Bol.
Abattu
Par la suite, les deux athlètes sont découragés. « Je pense que j’ai touché Tsegay et que j’ai perdu l’équilibre », explique Hassan. « Je suis triste. »
« Nous sommes tous humains et nous commettons tous des erreurs », dit Bol en regardant le sol. « Mais vous ne voulez pas les faire au plus haut niveau. Je ne sais pas comment ni pourquoi je suis tombé. Je ne comprends pas. » Puis sa coéquipière Bonevacia la protège catégoriquement en disant que l’équipe doit partir. Une autre course est prévue demain.
En ce sens, il est toujours très important pour les deux stars de l’athlétisme néerlandaises de savoir comment elles réagissent à leurs chutes, à la fois physiquement et mentalement. Bol est la grande favorite du 400 mètres haies et avec la candidate néerlandaise aux médailles du relais féminin du 400 mètres. Hassan devrait concourir pour le podium aux 1 500 et 5 000 mètres.
« Je ne le sens pas encore, je vais en faire l’expérience demain matin », dit Bol à propos de son corps. Sa coéquipière Lieke Klaver ajoute : « Nous n’allons pas reporter cette course à demain. Ensuite, nous irons bien à nouveau. Bol sera de retour en action lundi lorsque la série du 400 mètres haies est programmée.
Hassan, qui a vu à son tour Bol chuter après sa course depuis la zone mixte, est de nouveau attendu au stade dimanche soir, pour les demi-finales du 1.500 mètres. Saignant de son coude, elle plie son genou pour l’empêcher de se raidir. Mais elle n’a plus l’impression de ne plus pouvoir marcher avec, dit Hassan. « Je me sens bien, je pense que ça va. »
Hassan relativise le dénouement bizarre de son match et donc aussi la soirée. « Nous ne pouvons rien y faire, et cela peut toujours être pire : personne n’est mort. » Les revers ne font que rendre plus fort, enseigne soudain Hassan, comme un vrai professeur. « Gagner est facile, accepter sa défaite est difficile. C’est un moment difficile, mais aussi un moment d’apprentissage pour l’avenir.