En décembre, un groupe d’environ 100 anciens employés du groupe Carlyle s’est réuni au cabinet d’avocats Latham & Watkins à Manhattan juste avant les vacances de Noël pour une fête entre vieux amis.
Au cours des années précédentes, ce rassemblement non autorisé avait été mal vu par l’ancien directeur général du groupe de rachat.
Mais dans les bureaux de Latham, Harvey Schwartz, un ancien banquier de Goldman Sachs qui a pris la tête de la société de capital-investissement il y a un an, et deux de ses trois cofondateurs milliardaires, David Rubenstein et Daniel D’Aniello, étaient bien présents.
Officiellement, c’était l’occasion pour la diaspora grandissante de Carlyle de se rassembler avant les vacances. Officieusement, il s’agissait d’une offensive de charme – ou de ce qu’un participant a qualifié de « propagande » pour tenter de « changer le récit » autour de la fortune de Carlyle.
L’entreprise lutte contre une collecte de fonds terne et subit une campagne de réduction des coûts alors qu’elle cherche à endiguer les retombées d’une succession maladroite de Rubenstein, D’Aniello et William Conway, qui a cofondé l’organisation il y a plus de trois décennies.
Rubenstein a eu un appel aux armes peu orthodoxe. Il a invité les anciens élèves regroupés à penser à Carlyle comme à leur alma mater. « Vous voulez que la marque s’améliore toujours pour que dans des années, les gens disent : vous avez travaillé chez Carlyle », a-t-il déclaré.
Rubenstein a noté qu’au cours des décennies écoulées depuis qu’il a obtenu son diplôme de l’Université Duke en 1970, son prestige s’est considérablement accru. Agir en tant qu’émissaires de la marque Carlyle alimenterait également leurs perspectives collectives, a-t-il déclaré.
Schwartz, quant à lui, a indiqué qu’il travaillait en harmonie avec les fondateurs milliardaires du groupe, contrairement à son prédécesseur Kewsong Lee, qui s’est heurté à eux avant de démissionner brusquement en août 2022.
« Son récit était que Carlyle était de retour », a déclaré un participant.
Certains sont repartis se sentant mieux à propos de Carlyle après une période de troubles qui a soulevé des questions troublantes sur l’orientation de l’un des pionniers de l’industrie du capital privé de 8 000 milliards de dollars. Quelques semaines avant le rassemblement, Carlyle avait procédé à la première série de licenciements dans son unité de capital-investissement depuis la crise financière de 2008, alors qu’elle luttait pour lever de nouveaux fonds auprès des investisseurs.
«Je suis reparti avec un sentiment positif. . . Personne ne veut que l’entreprise soit battue et tout le monde reconnaît que cela a été une période difficile au cours des deux dernières années », a déclaré un participant au Financial Times.
« Mon point de vue est qu’Harvey est entre 100 et 200 fois meilleur que ce que j’imaginais que quelqu’un pourrait être », a déclaré Rubenstein au FT.
Mais d’autres ont reconnu qu’alors que Schwartz entame sa deuxième année à la tête de Carlyle, sa refonte du groupe d’investissement en actifs de près de 400 milliards de dollars en est encore à ses débuts.
« Il doit livrer et il a beaucoup de bois à couper. . . Les gens attendent de voir les actions de Schwartz », a déclaré un ancien employé.
Bien que Schwartz ait promu de l’intérieur, il a également embauché des confidents de ses décennies chez Goldman Sachs, notamment le nouveau responsable des relations avec les investisseurs, Jeff Nedelman et Lindsay LoBue, qui se concentreront sur les initiatives stratégiques.
Ils ont été chargés de trouver comment développer l’entreprise alors que la collecte de fonds pour de grands rachats par emprunt reste difficile.
Schwartz a donné la priorité à la croissance dans des domaines tels que le recours à de riches investisseurs individuels, l’expansion de ses actifs liés au crédit et à l’assurance et l’augmentation de ses effectifs globaux. Mais il a proposé peu d’objectifs financiers clairs, suscitant l’impatience des investisseurs.
« La transparence est encore plus opaque que ce que nous pensons que les investisseurs souhaiteraient voir », a déclaré Michael Brown, analyste chez Keefe, Bruyette & Woods. « Nous aurions aimé voir ou voir des objectifs financiers pour avoir de véritables garde-fous à l’esprit sur ce que la direction considère comme le bon potentiel de croissance. »
Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en novembre, Schwartz a demandé du temps, déclarant qu’il supervisait un « processus chirurgicalement méthodique » pour jeter les bases de la croissance.
Mais il existe un risque que Carlyle soit encore plus à la traîne de ses concurrents tels que Blackstone, Apollo et KKR, qui ont tous enregistré une forte hausse de leurs actifs et de leurs valeurs boursières ces dernières années.
Alors que Blackstone a récemment été ajouté à l’indice S&P 500 et que KKR et Apollo espèrent bientôt emboîter le pas, la capitalisation boursière de Carlyle, inférieure à 15 milliards de dollars, est trop faible pour qu’elle soit admissible.
CT Fitzpatrick, directeur des investissements de Vulcan Value Partners, un important actionnaire de Carlyle, a salué l’approche délibérée de Schwartz.
« Nous aurions été inquiets s’il avait tenté de faire quelque chose de manière abrupte », a déclaré Fitzpatrick, qui s’attend à « une direction concrète de la part de l’entreprise au cours des 12 prochains mois ».
Schwartz a commencé à agir sur des changements évidents, tels que la rationalisation des opérations dupliquées du groupe afin de réduire les coûts et d’améliorer ses marges qui sont loin derrière celles de ses pairs. Au dernier trimestre, Carlyle a réalisé une marge de 37 pour cent sur ses revenus de commissions, tandis que Blackstone en a gagné 57 pour cent.
« Il a fait beaucoup de progrès en faisant des choses que moi et mon co-PDG Bill Conway aurions dû faire », a déclaré Rubenstein. « Il nous a concentrés sur nos forces et nos faiblesses. »
Mais certains efforts ont agacé les initiés. Au dernier trimestre, Schwartz a évoqué 40 millions de dollars de réductions de coûts annuelles, qui proviennent des économies générées par les récents licenciements du groupe, selon des sources proches du dossier.
Carlyle a également renforcé de nombreux accords de non-concurrence afin de les rendre plus restrictifs pour les cadres supérieurs s’ils choisissent de passer chez des concurrents, ont déclaré ces sources au FT. Carlyle a refusé de commenter.
Les réductions de coûts s’inspirent de l’expérience de Schwartz consistant à maîtriser les finances de Goldman dans les années qui ont suivi la crise. Mais il est moins clair s’il pourra inverser la tendance en matière de collecte de fonds pour l’entreprise de rachat de Carlyle, qui continue d’être sa plus grande source de bénéfices et de revenus globaux.
Le groupe a levé environ 15 milliards de dollars pour son dernier fonds de rachat aux États-Unis, bien moins que les 27 milliards de dollars que son ancien chef Lee avait espérés lors du lancement de la levée de fonds. Après le départ de Lee, Carlyle a levé moins d’un milliard de dollars, selon les documents déposés.
Les investisseurs en capital-investissement attribuent une partie des difficultés de collecte de fonds de Carlyle à de mauvaises performances, et pas seulement aux troubles de la direction et au départ d’un certain nombre de négociateurs de haut niveau ces dernières années, dont Peter Clare, l’ancien directeur des investissements de l’unité.
Le fonds de rachat américain qui l’a précédé, datant de 2018, a restitué environ 11 pour cent du capital des investisseurs et enregistré des gains annuels nets de seulement 8 pour cent. Carlyle lève de nouveaux fonds en Europe et en Asie, où les fonds précédents ont également affiché des rendements nets annualisés de 10 pour cent ou moins, selon les documents déposés, même si les fonds ont encore quelques années à exploiter.
Schwartz a clairement indiqué qu’au fur et à mesure qu’il élabore sa stratégie, il estime que les actions de Carlyle sont sous-évaluées. Lors d’une récente conférence, il a joué le rôle d’analyste boursier, déclarant qu’il avait évalué l’entreprise sur un morceau de papier lorsqu’il envisageait le poste.
Carlyle dispose de milliards de liquidités et de commissions de performance potentielles et son bilan comporte une dette à faible coût, a-t-il déclaré. « Il est très difficile de ne pas regarder la marque Carlyle. . . et je pense qu’il y a là une énorme opportunité de valeur », a-t-il déclaré.
L’année à venir permettra de tester si la marque Carlyle conserve l’attrait sur lequel Schwartz mise, en particulier s’il se fixe des objectifs financiers spécifiques.
« C’est une année décisive pour eux », a déclaré un important investisseur du fonds Carlyle.