Peu de gens étaient aussi dévoués à la Securities and Exchange Commission des États-Unis que Harvey Pitt. Le plus jeune avocat général de l’organisme de surveillance, il en est devenu plus tard le président, dirigeant sa réponse aux attentats terroristes de 2001 et à une série de scandales d’entreprise, y compris l’effondrement d’Enron.
Mais Pitt, décédé à l’âge de 78 ans, a également suscité un niveau extraordinaire de critiques envers le chien de garde pendant sa présidence de la part de personnes qui ont affirmé qu’il était sourd – et trop proche des industries qu’il réglementait. Il a fini par démissionner après à peine 18 mois.
Restant une influence puissante sur la réglementation financière jusqu’à sa mort, il a témoigné régulièrement devant le Congrès et a travaillé comme consultant. Il a été mandaté par la SEC pour diriger une importante enquête qui a contribué à aboutir à une refonte en 2021 du principal régulateur comptable américain.
« Harvey adorait cette agence », ont déclaré le président de la SEC, Gary Gensler, et les quatre autres commissaires présents dans un communiqué pleurant la mort de Pitt. « Même au cours de la dernière année, il s’est rendu disponible pour offrir des conseils et a continué à soumettre des lettres de commentaires sur nos propositions de réglementation. »
Né à Brooklyn en 1945 de parents immigrés, Pitt a été le premier de sa famille à fréquenter l’université. Alors qu’il était à la faculté de droit de l’Université St John’s, sa performance dans un concours de plaidoirie a tellement impressionné les membres du personnel de la SEC impliqués dans le processus de jugement qu’ils ont suggéré qu’il vienne travailler avec eux après l’obtention de son diplôme.
Là, il gravit rapidement les échelons, conseillant le président, plaidant pour l’agence devant les tribunaux et contribuant à établir son pouvoir de sanctionner les professionnels qui comparaissent devant elle. Bien qu’il ait initialement signé pour seulement trois ans, il est resté une décennie avant de partir pour la pratique privée. « J’étais complètement accro », se souvient-il dans une interview en 2007. « Je suppose que vous pourriez dire que j’étais accro [to] la seconde. Je pensais juste que c’était un super endroit; les gens que j’ai rencontrés étaient formidables; les enjeux étaient fascinants.
En deux décennies au sein du cabinet d’avocats Fried Frank, il est devenu un avocat incontournable du secteur des valeurs mobilières. Il a défendu Merrill Lynch et le célèbre initié Ivan Boesky, entre autres, et a aidé à repousser les règles qui auraient interdit aux cabinets comptables d’offrir des services de conseil à leurs clients d’audit. Pitt pouvait être drôle et charmant, mais il affichait également une confiance en soi têtue qui lui a valu la description de « rarement tort, jamais dans le doute ».
Lorsque George W Bush, alors président, l’a engagé pour devenir président de la SEC à l’été 2001, Pitt l’a décrit comme « vraiment un rêve devenu réalité ». Mais sa femme, Saree Ruffin Pitt, craignait qu’il ne lui manque la touche politique délicate qu’exigeait un poste aussi visible et l’aurait averti de ne pas le prendre.
Quelques jours seulement après le début de son mandat à la présidence de la SEC, des terroristes ont attaqué le World Trade Center, tuant des milliers de personnes, mettant les marchés américains hors ligne pendant près d’une semaine et détruisant le bureau régional de la SEC à New York. Pitt a reçu des éloges pour être devenu une «voix du calme» alors que les échanges avaient du mal à rouvrir.
Mais un discours d’octobre 2001 à l’industrie comptable a mal tourné lorsque Pitt a promis « une nouvelle ère de respect et de coopération » et s’est engagé à faire de la SEC « un endroit plus gentil et plus doux » pour tout le monde. Le ton a déclenché la sonnette d’alarme parmi les démocrates et les groupes d’investisseurs, qui craignaient que la vaste liste de clients de Pitt ne le rende indulgent envers l’industrie.
Le crash de la dotcom suivi d’une série d’énormes effondrements d’entreprises a attisé la colère des investisseurs face à l’approche coopérative de Pitt et a rendu la SEC vulnérable lorsque l’énergique procureur général de New York, Eliot Spitzer, a décidé de se faire un nom en enquêtant sur les conflits d’intérêts dans Wall Notes de recherche de rue. C’était un problème dont Pitt était bien conscient et avait exhorté les grandes banques et les courtiers à s’y attaquer. Mais Spitzer a fait la une des journaux en publiant des e-mails de Merrill Lynch qui montraient des analystes de recherche dénigrant en privé les actions qu’ils disaient au public d’acheter.
Pitt a travaillé avec Spitzer pour gagner un règlement de 1,4 milliard de dollars avec 10 grandes banques sur des recherches biaisées, et ses partisans soulignent sa réponse réfléchie aux fraudes flagrantes chez Enron et WorldCom. Il a forcé les directeurs généraux des entreprises publiques à attester personnellement de l’exactitude de leurs rapports financiers. Cela a poussé de nombreuses entreprises à nettoyer leurs livres et bien d’autres à améliorer leurs contrôles. L’exigence est ensuite devenue une partie de la loi de réforme des sociétés Sarbanes Oxley de 2002 et est créditée de l’amélioration de la comptabilité des sociétés américaines.
Mais son mandat a été entravé par des faux pas répétés : il a proposé d’augmenter son propre salaire dans le cadre des réformes post-Enron et a rencontré en privé des responsables de Goldman Sachs lorsque la banque faisait l’objet d’une enquête. La goutte d’eau a fait déborder le vase lorsqu’il a omis de dire à ses collègues commissaires de la SEC que son choix pour diriger le nouveau Public Company Accounting Oversight Board avait dirigé le comité d’audit d’une entreprise accusée de fraude.
Initialement amer à propos de ce qu’il considérait comme un travail à succès partisan « basé sur tellement de rien », Pitt s’est épanoui en tant qu’ancien homme d’État. Il a été le premier président de la SEC Historical Society, a dirigé une petite mais florissante société de conseil à Washington et a récemment préconisé un nouveau régime de réglementation pour les crypto-monnaies.
« Harvey Pitt était l’un des plus grands avocats en valeurs mobilières de sa génération et un grand ami de l’industrie des fonds communs de placement », se souvient Paul Schott Stevens, ancien directeur général de l’Investment Company Institute. « Mais dans la SEC moderne, il ne suffit pas d’être un grand avocat, il faut aussi être un politicien très habile. »