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L’étude de la finance peut facilement être divisée en deux époques : avant et après Harry Markowitz.
L’économiste, décédé le 22 juin, a été l’un des premiers universitaires à introduire des concepts mathématiques abstraits – et la rigueur – dans la prise de décision en matière d’investissement. Ce faisant, il a déclenché une révolution dans la façon dont les marchés financiers sont compris.
“Tout le monde connaissait la diversification – ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier”, a déclaré Andrew Lo, professeur au Massachusetts Institute of Technology et co-auteur de À la poursuite du portefeuille parfait. «Mais Markowitz nous en a dit plus que cela. Il nous a dit combien d’œufs nous devions mettre dans les différents paniers et comment diversifier de manière systématique.
Markowitz avait un aperçu clé comme il a lu que les prix des actions sont la valeur actuelle des dividendes futurs. Cette définition ne tenait pas compte de l’incertitude, s’est-il rendu compte; en réalité, les actions ne pouvaient être évaluées que par leur attendu dividendes. Cette idée a donné lieu à sa thèse de doctorat, où il a modélisé l’optimisation des investissements sur l’ensemble d’un portefeuille.
Cette évolution s’est largement propagée. Presque tous les investissements professionnels modernes reposent sur ce type d’analyse quantitative, en mettant l’accent sur l’optimisation et les concepts de gestion des risques qui n’existeraient peut-être pas sous leurs formes actuelles sans Markowitz.
Son innovation a également contribué à créer le investissement passif de mille milliards de dollars des mastodontes tels que Vanguard, et dans le processus ont déplacé un cadre de gestionnaires de fonds et de stockpickers qui s’appuyaient principalement sur les fondamentaux des entreprises et ont reçu la sagesse de gérer l’argent.
Le travail de Markowitz a été développé par William Sharpe, qui a inventé la norme de modélisation et de mesure des rendements ajustés au risque. Sharpe, Markowitz et Merton Miller ont remporté le prix Nobel d’économie en 1990. “Sans le travail de Harry, il n’y aurait aucun moyen que j’aurais emprunté cette voie”, a déclaré Sharpe.
Markowitz, né en 1927 à Chicago, était le seul enfant de Morris et Mildred, qui possédaient une épicerie. Il a dit qu’ils avaient toujours assez à manger, malgré la Dépression. Il a d’abord étudié les arts libéraux à l’Université de Chicago, puis s’est tourné vers l’économie pour sa maîtrise et son doctorat. Il a appris de Milton Friedman, Leonard Savage et Tjalling Koopmans. Il a déclaré que le cours de Koopmans sur l’analyse de l’activité était «une partie cruciale» de sa formation, car il définissait l’efficacité et fournissait un cadre pour analyser des ensembles efficaces.
Après Chicago, il a mélangé travail universitaire et travail en entreprise. Sharpe et Markowitz se sont rencontrés pour la première fois à la RAND Corporation à la fin des années 1950, où Sharpe a travaillé tout en terminant son doctorat. “J’ai été très bien formé par la RAND Corporation”, a déclaré Sharpe. Markowitz a également étudié les opérations à RAND, un autre domaine qui a bénéficié de l’application dans le monde réel des théories mathématiques.
Rob Arnott, fondateur de Research Affiliates, a ressenti l’influence de Markowitz dès le début de sa carrière. Lors de son premier emploi chez The Boston Company en 1977, il a utilisé l’algorithme de l’économiste dans un optimiseur de programmation quadratique, a-t-il déclaré. Il a depuis construit un empire d’investissement systématique, gérant environ 130 milliards de dollars dans le monde.
“Il savait qu’il avait changé le monde de la finance au-delà de toute reconnaissance”, a déclaré Arnott. “Avant Harry, investir était un tas de règles empiriques. . . Quand quelqu’un de sa stature phénoménale meurt, il est facile de le dépeindre comme un géant intellectuel parce qu’il l’était. Mais c’était aussi une personne gentille, douce et qui aimait s’amuser.
De nombreux amis et collègues ont parlé de l’humour irrévérencieux et de l’ouverture d’esprit de Markowitz. Son dégoût pour les idées reçues et sa rigueur intellectuelle l’ont peut-être aidé à modifier radicalement le statu quo sur les marchés financiers, disent-ils. Il est rare pour un mathématicien de voir son travail avoir un tel impact au cours de sa vie. Mais la transition vers l’investissement systématique et passif ne s’est pas faite sans contestation.
« L’industrie a été plus lente à adopter ces idées. . .[Markowitz and Sharpe]étaient certainement iconoclastes, mais plus important encore, ils menaçaient les moyens de subsistance des agents de change et des bandits armés qui facturaient des frais assez élevés, dans certains cas jusqu’à 5 à 10 % pour leurs services », a déclaré Lo.
Mais Markowitz n’était pas un évangéliste de la gestion passive ou de l’investissement systématique. Il a estimé que les stratégies quantitatives étaient seulement aussi bonnes que les penseurs qui les ont construites, a déclaré Arnott.
“C’était un homme patient et doux, mais il n’était pas patient avec une stupidité volontaire”, a déclaré Arnott. “Si vos entrées sont conçues avec négligence, l’optimisation devient une poubelle, une poubelle. Il a toujours été fasciné lorsque les gens inscrivaient des chiffres dans une formule sans y réfléchir attentivement. »