Il était célèbre pour une chanson, la « Banana Boat Song », qui a été un succès partout en 1956 mais un succès numéro un dans un seul pays : l’Allemagne. Avec cela, Harry Belafonte a déclaré un genre, le calypso. Et en même temps il expliquait le monde.
Il est né Harold George Bellananfanti Jr. le 1er mars 1927 à Harlem, fils d’un marin martiniquais et d’un ouvrier jamaïcain. Il a déménagé en Jamaïque avec sa mère et ses deux frères aînés à l’âge de huit ans, mais a servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il se passionne pour la musique et le théâtre. Il a vu le combattant de la liberté noir Paul Robeson dans une pièce de théâtre – puis a participé à « l’atelier dramatique » de la New School For Social Research, dirigé par le créateur de théâtre allemand Erwin Piscator. Piscator était une légende et sa faculté à l’époque comprenait Marlon Brando, Tony Curtis et Walter Matthau. Cinéma américain d’après-guerre.
Les sympathies de Belafonte sont partagées : en 1950, il décroche un contrat d’enregistrement, rejette les chansons commerciales et poursuit sa passion pour les chansons folkloriques des Antilles et le jazz. Le Club Village Vanguard – où Barbra Streisand a ensuite eu ses premiers concerts – à Manhattan l’a embauché. En tant qu’acteur, il décroche un rôle dans le film de 1955 Carmen Jones, la version d’Otto Preminger de Carmen de George Bizet. En 1957, il sort « Island In The Sun », un autre tube calypso. Mais ni le théâtre ni la musique n’ont poursuivi Belafonte de manière cohérente.
Il est devenu l’ambassadeur des droits de l’homme.
Dès les années 1950, il soutenait une bourse pour les Africains qui pouvaient l’utiliser pour étudier aux États-Unis – l’un des boursiers était le Kenyan Barack Obama Sr., le père du futur président. Avec Martin Luther King, Belafonte organise la marche de 1963 sur Washington, Charlton Heston au premier rang. Il s’entretint avec John F. Kennedy. Harry Belafonte était mondialement connu et il a utilisé la scène du spectacle pour défendre ses causes. Il était ami avec Joachim Fuchsberger, qu’il a rencontré lors de son émission de télévision. Et c’était un homme amical, intéressé et fiable. Dans son autobiographie, l’animateur Peter Urban rappelle que Belafonte voulait poursuivre une conversation le lendemain dans les années 1980.
Le dernier projet « USA For Africa » était une initiative de Belafonte, qui s’est tourné vers Michael Jackson, Lionel Richie et Quincy Jones avec le projet d’une chanson-bénéfice. Ils en étaient convaincus : « We Are The World » en est sorti en 1985. Bob Dylan a chanté – Belafonte l’avait encouragé en tant que jeune chanteur au début des années soixante à Greenwich Village.
Belafonte n’apparaît que rarement dans les films. Il a joué avec Sidney Poitier dans son film de 1971 Buck And The Preacher, et de nouveau en 1974 aux côtés de Poitier et Bill Cosby dans Uptown Saturday Night. Il a toujours trouvé Poitier meilleur que lui et n’a plus pris de rôles. Ironie du sort, l’erratique réalisateur Robert Altman le fait revenir en 1992 pour The Player puis tourne avec lui Pret-A-Porter (1994) et Kanas City (1996). Spike Lee l’a engagé en 2018 pour BlacKkKlansman, la dernière apparition d’Harry Belafonte dans un film.
Par-dessus tout, Belafonte aimait l’anthologie de la musique noire du XVIIe siècle, qu’il compilait à partir de 1954 : The Long Road To Freedom est sorti sur cinq CD en 2002. Cela aurait pu être 50 ou 500 CD.
Mais Harry Belafonte était un homme de mesure et de méchanceté, un artiste de bonté et de raison. L’homme que tout le monde aimait est mort hier à l’âge de 96 ans à Manhattan, le lieu de la citoyenneté.