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Harrods a été accusé de « manquement systématique à la responsabilité d’entreprise » par un avocat représentant des victimes présumées de Mohamed Al Fayed, à la suite d’une série d’accusations d’agression sexuelle contre l’ancien propriétaire du grand magasin londonien, y compris de viol.
Dean Armstrong KC, représentant certaines des victimes présumées, a déclaré lors d’une conférence de presse à Londres vendredi : « Il s’agit et il a été un manquement systématique à la responsabilité des entreprises et cet manquement systématique repose sur les épaules de Harrods.
« Nous n’allons pas nous retrouver dans une situation où quiconque pourrait chercher à éviter toute responsabilité », a-t-il ajouté, « c’est pourquoi nous poursuivons nos efforts et nous nous concentrons sur Harrods à ce stade en raison de la responsabilité collective. »
Ses commentaires interviennent après que la BBC a diffusé les allégations contre Al Fayed dans un documentaire et un podcast sur l’homme d’affaires, décédé l’année dernière à l’âge de 94 ans. Son fils Dodi a été tué aux côtés de Diana, princesse de Galles, dans un accident de voiture à Paris en 1997.
Plus de 20 femmes ont déclaré à la BBC avoir été agressées sexuellement par le milliardaire, dont cinq ont affirmé avoir été violées. Les femmes, qui ont travaillé chez Harrods de la fin des années 1980 aux années 2000, ont déclaré que les agressions présumées avaient eu lieu dans les bureaux de l’entreprise, dans l’appartement londonien d’Al Fayed ou lors de voyages à l’étranger. Dans son enquête, la BBC a affirmé que Harrods n’était pas intervenu et avait également contribué à dissimuler les allégations contre Al Fayed.
Al Fayed possédait et contrôlait Harrods entre 1985 et 2010, date à laquelle il l’a vendu à un fonds souverain qatari pour un montant estimé à 1,5 milliard de livres sterling.
Armstrong, qui fait partie de l’équipe juridique engagée par un certain nombre de victimes présumées aux côtés de l’avocate américaine et défenseure des droits des femmes Gloria Allred et de l’avocate Maria Mulla, a ajouté que toute procédure judiciaire éventuelle ne concernait pas une compensation financière mais « bien, bien plus ».
« Si Harrods estime qu’il doit rémunérer financièrement les femmes pour ce qu’il a fait et pour la façon dont il les a laissées tomber, alors, bien sûr, nous nous en réjouirons. Mais nous n’allons pas accepter l’idée que nous ne nous intéressons qu’à l’argent », a-t-il déclaré.
Jeudi, le cabinet d’avocats Leigh Day, qui représente une personne accusée d’avoir été victime de trafic, de viol et d’abus de la part d’Al Fayed, a déclaré qu’il étudiait également d’éventuelles plaintes, notamment contre Harrods. Le cabinet travaille avec le cabinet d’avocats américain Motley Rice. Harrods a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire sur les plaintes individuelles.
Le détaillant a déclaré vendredi qu’il avait accepté la « responsabilité du fait d’autrui pour la conduite d’Al Fayed » afin de régler les réclamations qui avaient été portées à l’attention d’Harrods depuis 2023, ajoutant qu’il « avait conclu des accords avec la grande majorité des personnes » qui l’avaient contacté.
Harrods a refusé de commenter le montant versé aux femmes qui ont dénoncé une inconduite sexuelle et a déclaré qu’aucune réclamation n’était en cours au moment de la diffusion du documentaire.
« Harrods a reçu de nouvelles demandes depuis la diffusion, que nous traiterons rapidement et avec soin », a ajouté la société, affirmant qu’« il n’y a eu aucune plainte ». [non-disclosure agreements] attachés à ces accords » et ne chercherait pas à faire respecter « les accords de confidentialité relatifs aux abus sexuels présumés commis par Al Fayed qui ont été conclus pendant la période où il était propriétaire ».
Dans un communiqué publié sur son site Internet en réponse au documentaire diffusé jeudi, le groupe s’est dit « profondément consterné » par ces allégations. L’entreprise a ajouté que « pendant cette période, ses victimes ont été déçues et pour cela nous présentons nos plus sincères excuses ».
« Même si nous ne pouvons pas revenir en arrière, nous sommes déterminés à faire ce qu’il faut en tant qu’organisation, guidés par les valeurs que nous défendons aujourd’hui, tout en veillant à ce qu’un tel comportement ne se reproduise plus jamais à l’avenir. »
Harrods a déclaré qu’il s’agissait d’une « organisation très différente de celle détenue et contrôlée par Al Fayed entre 1985 et 2010 ».
Pendant ce temps, le club de football londonien Fulham FC, propriété d’Al Fayed de 1997 à 2013, a déclaré avoir été profondément troublé et préoccupé par les informations contenues dans le documentaire.
« Nous ressentons une empathie sincère pour les femmes qui ont partagé leurs expériences », a déclaré le club. « Nous sommes en train de déterminer si quelqu’un au sein du club est ou a été affecté. »
Mulla a déclaré à la BBC que l’équipe juridique ne représentait aucune femme en lien avec Fulham. « Mais nos enquêtes sont évidemment en cours sur toutes ces entités dans lesquelles il a été impliqué. »