C’est dès le premier test en février à Bahreïn que Lewis Hamilton s’est rendu compte que lui et Mercedes ne gagneraient pas non plus de pot de fleurs en 2023. Il termine les trois journées en deuxième position, une seconde devant le champion en titre Max Verstappen ; mais les résultats des tests peuvent être trompeurs, avec de nombreuses variables qui faussent les temps au tour et les rendent incomparables.
Hamilton s’est publiquement plaint de ne pas comprendre pourquoi la moitié du peloton copiait la philosophie aérodynamique réussie de Red Bull et progressait avec elle, voir Aston Martin – mais ses ingénieurs Mercedes n’ont apparemment pas écouté quand il a exigé la même approche.
Mercedes avait en fait déjà enterré le concept dit « zéro pod » en 2022, mais ensuite George Russell a gagné au Brésil et tout à coup, la voiture de 2023 avait à nouveau le même aspect. Non seulement de nombreux fans ont désapprouvé cela, mais Hamilton aussi. Il ne comprenait pas pourquoi les ingénieurs, dirigés par le directeur de la technologie Mike Elliott, avaient rejeté sa contribution.
« Je me souviens que nous rebondissions encore », explique Hamilton à propos des essais hivernaux. « Je me souviens que le sentiment était exactement le même, et ce n’était certainement pas un bon sentiment. »
« J’avais de grands espoirs. On s’entraîne pendant l’hiver en pensant que les choses pourraient s’améliorer. Quand on voit tout le monde travailler dans l’usine, on a le sentiment que les choses pourraient aller dans la bonne direction », dit-il.
Le moment où Hamilton a vu la voiture
Puis, à un moment donné en février, les conducteurs reçoivent un e-mail leur permettant de télécharger des rendus 3D et des photos de la nouvelle voiture. C’est généralement l’occasion où un sursaut d’optimisme traverse l’équipe.
Hamilton admet qu’il était « un peu plus réservé » en 2023 par rapport à février 2022, car en 2022, tout le monde lui disait que la « voiture zéro pod » serait si « incroyable et si unique » que personne d’autre n’aurait pu l’avoir. Ce qui était également vrai : personne d’autre n’avait construit une voiture comme celle-là.
Ainsi, un an plus tard, Hamilton était un peu plus sceptique, « quand je les écoutais et je pensais : « Eh bien, attendons de voir ». Et puis la voiture a eu tous ces problèmes. Je savais alors que ça allait être une longue année. »
Que s’est-il passé chez Mercedes depuis l’automne 2022 ?
Le fait est que Mercedes avait déjà déclaré que le concept technique serait enterré en 2022. Il a été conservé pendant l’hiver. Hamilton a trouvé cela décevant et s’est senti ignoré. Mike Elliott était techniquement responsable en tant que directeur technique. Et il n’est plus chez Mercedes. Fin octobre, l’équipe a annoncé sa séparation.
À l’amiable, comme on le dit officiellement, et non à cause des déclarations de Hamilton selon lesquelles les ingénieurs ne l’ont pas écouté. Une histoire à laquelle personne dans le paddock de Formule 1 ne veut vraiment croire. Mais Hamilton souligne également : « Il est important pour moi que les gens sachent que je n’ai rien à voir avec le départ de Mike. »
« Je connais Mike depuis qu’il était chez McLaren. J’avais une excellente relation avec lui. Je l’admirais parce qu’il était si intelligent et je pouvais apprendre beaucoup de lui. Peu importe ce que j’en pensais, Car voulait savoir. : Il avait réponse à tout, même si ce n’est pas si facile pour quelqu’un dans sa position. »
Hamilton souligne : « Les choses sont souvent attribuées à de telles personnes, mais en fin de compte, c’est toujours le collectif. Toutes les pièces du puzzle doivent s’emboîter, il ne s’agit jamais seulement d’une seule personne. Mais malheureusement, il y a des gens qui pensent que c’est la faute d’une seule personne. La personne l’était. Elle ne l’est jamais.
D’ailleurs, personne n’a jamais dit ça. Le fait qu’Elliott, en tant que directeur technique puis directeur technique (CTO), avait la responsabilité technique globale et a finalement dû assumer la responsabilité de l’échec de tout un groupe d’ingénierie est l’histoire qui se raconte dans le paddock.
Comment Hamilton contribue aux spéculations sur Elliott
Et Hamilton lui-même y contribue (peut-être involontairement) lorsqu’il dit qu’ils n’ont pas eu d’étoile fixe dans l’équipe pendant deux ans et qu’il est maintenant de retour. Pour rappel : en avril 2021, Elliott a succédé à James Allison au poste de directeur technique pour exactement deux ans avant que ce poste ne lui soit à nouveau retiré en avril 2023 et qu’il soit nommé CTO.
« Je pense que nous avons à nouveau une étoile fixe. Nous n’en avions pas depuis deux ans », déclare Hamilton. Il parle également vaguement de « décisions qui ont conduit à une impasse » et explique comment Mercedes ne pouvait pas tout jeter et reconstruire en raison des limites budgétaires.
Pour utiliser une analogie, Red Bull a posé une brique les unes sur les autres depuis Bahreïn 2022, et le mur est devenu plus grand et plus stable. Mercedes, en revanche, s’est retrouvée face à un mur qu’il a fallu démolir et reconstruire.
Hamilton déclare : « En fait, nous avions beaucoup d’appui sur la voiture de l’année dernière, mais nous rebondissions et avons dû retirer une tonne d’appui puis l’ajouter lentement. Mais chaque fois que nous essayions d’ajouter de l’appui, la situation empirait encore. » » Nous avons donc pu le faire pendant longtemps sans nous améliorer. «
Au moins Hamilton estime que Mercedes a désormais mis derrière elle la phase folle du développement technique : « Nous comprenons beaucoup mieux la voiture. Nous avons développé d’excellents outils en arrière-plan. » Alors il dit, avec l’expérience qui donne à réfléchir au cours des deux dernières années : « J’espère. Mais je ne retiens pas vraiment mon souffle d’excitation. »
Comment Hamilton diabolise l’ère Elliott et s’extasie sur Allison
Et même si Hamilton souligne explicitement qu’Elliott n’a rien à voir avec tout cela, il est frappant de voir à quel point il parle négativement des deux années dont Elliott a été responsable et en même temps à quel point il fait l’éloge d’Allison, qu’Elliott a de nouveau remplacé dans avril 2023 afin de sauvegarder ce qui peut l’être pour 2024.
« James », dit Hamilton, « a cette mentalité de leadership, plus que tout autre ingénieur que j’ai jamais rencontré. Il se tient devant son groupe avec son épée et crie : » Courons ensemble vers le feu ! Et je pense qu’il insuffle une énorme confiance en soi à son peuple. Il parle avec beaucoup d’éloquence et il prononce un discours devant l’équipe presque chaque semaine.
« Même quand je dois dire quelque chose devant l’équipe, je pense à la façon dont il le ferait parce qu’il est tellement bon dans ce domaine. Il écrit d’excellents e-mails. Il dit à tout le monde comment ça se passe et ce que nous devons faire et dynamise toute l’équipe. . Je suis vraiment content qu’il soit de retour […] et qu’il a retrouvé la motivation nécessaire pour faire ce travail », déclare Hamilton.
D’un autre côté, Hamilton décrit la situation lorsqu’Elliott était encore directeur technique : Il y avait beaucoup de discussions (« grandes discussions »), mais « personne ne savait exactement quel était le problème et personne n’avait de solution ». Nous avons désormais de « bien meilleures réunions » qu’avant et l’ambiance générale est plus optimiste.
Hamilton : « Oui, il y a eu des moments frustrants »
Après les essais hivernaux, admet Hamilton, il y a eu de la « frustration » car « j’ai demandé certains changements et ils n’ont clairement pas été faits. Donc, oui, il y a eu des moments frustrants. Mais c’est comme ça quand on travaille sur quelque chose.
« Tout ne nous tombe pas dessus. Cela peut parfois être frustrant. Mais il faut ensuite consacrer son énergie au travail. Il n’y a rien que l’on puisse faire à part travailler dur pour améliorer la situation. Heureusement, j’ai beaucoup de choses à faire. expérience dans ma vie, donc j’ai plutôt bien réussi. »
« Cette année, les fondamentaux étaient bons, alors nous avons pensé qu’il fallait continuer. Mais ce n’était pas le cas. C’est ce qui m’a tellement frustré en février parce qu’ils n’avaient pas changé ce que j’avais demandé », explique Hamilton – et espère que les gens l’écouteront désormais davantage lorsqu’il aura quelque chose à dire…