Lorsque Hakeem Jeffries grandissait à Crown Heights, un quartier ouvrier de Brooklyn, sa députée était Shirley Chisholm, une politicienne new-yorkaise qui devint en 1968 la première femme noire élue au Congrès américain. En 2012, Jeffries a été élu pour représenter la même région.
Cette semaine – à l’occasion de ce qui aurait été l’anniversaire de Chisholm – Jeffries est entré dans l’histoire lorsqu’il a été élu à l’unanimité en tant que leader démocrate à la Chambre. Il devient le premier Noir à diriger un parti politique au Congrès et le successeur de Nancy Pelosi.
Prenant la parole à Capitol Hill, Jeffries a invoqué la mémoire de son prédécesseur. « Je me tiens sur les épaules de personnes comme Shirley Chisholm et tant d’autres alors que nous travaillons pour faire avancer le ballon pour les Américains ordinaires », a-t-il déclaré. « Parce que c’est ce que font les démocrates. »
Pelosi, 82 ans, l’a approuvé avec enthousiasme, disant « un nouveau jour [was] » et il était temps « qu’une nouvelle génération dirige le caucus démocrate ».
À Capitol Hill, Jeffries, 52 ans, a longtemps été considéré comme une étoile montante et un communicateur habile. Mais après que les démocrates ont perdu de peu le contrôle de la Chambre le mois dernier, il fait face à une dure bataille pour regagner la chambre en 2024 et pour garder son parti uni face à l’opposition républicaine.
Ses collègues affirment néanmoins que l’ancien avocat plaidant est prêt pour le poste. Chuck Schumer, le chef de la majorité démocrate au Sénat, également originaire de Brooklyn, a fait l’éloge de Jeffries cette semaine, notant leur trajectoire commune, de l’éducation modeste de New York aux couloirs du pouvoir.
« Quand vous venez de Brooklyn, vous apprenez rapidement des traits comme la persévérance et le sérieux », a déclaré Schumer. « C’est un endroit bondé et diversifié. Vous apprenez à travailler avec toutes sortes de personnes différentes. Vous apprenez à tenir bon. Vous apprenez à ne pas prendre les choses personnellement.
Jeffries est né en 1970, enfant d’un travailleur social et d’un conseiller en toxicomanie. Il a fréquenté des écoles publiques avant d’étudier les sciences politiques à l’Université d’État de New York à Binghamton. Au cours de sa dernière année, l’acquittement des policiers qui ont battu Rodney King et les émeutes qui ont suivi à Los Angeles l’ont inspiré à se lancer en politique.
Adrian Fenty, l’ancien maire de Washington DC qui était colocataire avec Jeffries à l’école doctorale, l’a décrit comme ayant une « intensité tranquille », ajoutant: « Il n’y avait pas grand-chose pour lequel il n’était pas le meilleur. »
Après ses études de droit, Jeffries a rejoint l’un des meilleurs cabinets d’avocats de New York avant de devenir avocat interne pour Viacom et CBS. Là-bas, il a travaillé sur un procès découlant du « dysfonctionnement de la garde-robe » de Janet Jackson lors de la mi-temps du Super Bowl 2004. Il a épousé Kennisandra Arciniegas-Jeffries, qui travaille pour un important syndicat, et ils ont deux fils.
Après deux tentatives infructueuses, il a été élu à la législature de l’État de New York en 2006. « C’était juste un législateur très studieux, intelligent et agile, et il s’est vraiment démarqué pour être un leader naturel », a déclaré Grace Meng, New York. membre du Congrès qui a rencontré Jeffries à Albany. En 2012, il est arrivé au Congrès, et six ans plus tard, il a été choisi pour présider le caucus démocrate de la Chambre, le plaçant sur la voie rapide vers le leadership.
Jeffries a été propulsé sous les projecteurs nationaux en 2020 lorsque Pelosi l’a nommé comme l’un des sept responsables de la destitution qui ont agi en tant que procureurs lors du premier procès de destitution de Donald Trump. Au cours de cela, il a notamment invoqué un autre Brooklynite – le rappeur Notorious BIG « Si vous ne savez pas, maintenant vous savez », a répondu Jeffries à un avocat de la défense de Trump demandant, « pourquoi sommes-nous ici? »
Les collègues félicitent Jeffries pour son approche de « grande tente » pour unir un parti souvent divisé, et soulignent qu’il n’a pas été contesté dans sa candidature à la tête comme preuve de sa collégialité. Mais il n’est pas sans détracteurs. Alexandria Ocasio-Cortez, la députée de New York, aurait envisagé de soutenir une contestation primaire progressiste contre lui. D’autres démocrates de gauche le décrivent comme faisant partie de l’establishment, signalant que bon nombre de ses contributions à la campagne provenaient de Wall Street.
Mais Terri Sewell, la députée démocrate de l’Alabama, a qualifié Jeffries de « progressiste pragmatique » et a déclaré qu’il avait une capacité « unique » à s’engager sur tout le spectre idéologique.
« C’est, je pense, son génie », a déclaré Sewell. « Sa capacité non seulement à écouter, mais vraiment à inviter et à fournir un espace sûr pour nous tous pour exprimer nos préoccupations ou nos griefs, mais en même temps en sortir avec une politique que nous pouvons tous soutenir. »
Avec les démocrates en minorité, cependant, Jeffries devra également faire face à des législateurs républicains plus obstructionnistes qui ont déjà promis de bloquer leurs priorités et de lancer une série d’enquêtes sur l’administration Biden.
Les alliés disent que Jeffries a l’habitude de traverser l’allée politique, soulignant l’amitié qu’il a forgée avec l’ancien membre du Congrès républicain de Géorgie Doug Collins afin de faire adopter une législation sur la réforme des peines de prison. Mais il a été plus glacial dans son approche de Kevin McCarthy, le républicain qui est susceptible de devenir président de la Chambre.
Cependant, la nouvelle liste de choses à faire de Jeffries ne sera pas le bipartisme, mais la défaite des républicains aux urnes en 2024. « Son défi est d’atteindre 218 », a déclaré Gregory Meeks, membre du Congrès démocrate de New York, faisant référence au nombre de Sièges à la Chambre nécessaires pour obtenir la majorité. « Ses forces sont ce qui nous aidera à nous conduire dans cette voie. »