Le régulateur financier français cherche à infliger à H2O Asset Management une amende record de 75 millions d’euros et à interdire à son directeur général le secteur de l’investissement pendant une décennie pour les investissements importants du gestionnaire d’actifs dans des obligations illiquides liées au financier allemand Lars Windhorst.
L’Autorité des marchés financiers a présenté ses recommandations contre le gestionnaire d’actifs autrefois de haut vol lors d’une audience vendredi dans une affaire centrée sur les investissements prétendument non autorisés de H2O dans des titres liés à Windhorst.
Parallèlement à une amende de 75 millions d’euros pour H2O, un responsable de l’AMF a également recommandé d’interdire à Bruno Crastes, co-fondateur et directeur général de la société, de gérer des fonds. Le régulateur cherche également à infliger une amende de 15 millions d’euros à Crastes, ainsi qu’une sanction de 3 millions d’euros au directeur des investissements du gestionnaire d’actifs, Vincent Chailley.
Lors de l’audition de la commission d’application du régulateur français, un responsable de l’AMF a allégué qu’il y avait eu de « graves lacunes » dans le processus d’investissement de H2O, arguant que l’entreprise n’était pas autorisée à investir dans de telles obligations illiquides dans des fonds ouverts aux retraits quotidiens des investisseurs particuliers.
Les recommandations du régulateur interviennent plus de trois ans après que le Financial Times a révélé l’ampleur du pari démesuré de l’entreprise sur Windhorst en 2019.
Windhorst, un financier flamboyant qui a eu 46 ans cette semaine, s’est fait un nom au milieu des années 1990 en tant qu’entrepreneur adolescent et a été salué comme un enfant prodige par le chancelier allemand Helmut Kohl. À l’âge de 34 ans, cependant, il avait résisté à l’effondrement de deux entreprises, à la faillite personnelle et à une peine de prison avec sursis pour « abus de confiance ».
En 2020, H2O a été contraint d’arrêter temporairement les rachats sur ses fonds de base après que l’AMF a soulevé des inquiétudes concernant ses investissements liés au financier. Deux ans plus tard, l’argent des investisseurs est toujours coincé dans les soi-disant poches latérales H2O mises en place pour abriter 1,6 milliard d’euros de ces actifs difficiles à vendre.
Autrefois un gestionnaire de fonds très respecté qui supervisait 30 milliards d’euros d’actifs, H2O est passé de crise en crise depuis que le FT a révélé l’ampleur de ses liens avec Windhorst. La banque française Natixis, qui détenait auparavant une participation majoritaire dans l’entreprise, a conclu un accord longtemps retardé pour couper les liens avec sa filiale en proie aux scandales plus tôt cette année.
Vendredi, le régulateur a également visé une série d’opérations «d’achat et de revente» dans lesquelles H2O s’est engagé après le rapport initial du FT, qui a remanié son exposition aux obligations gênantes. Le responsable de l’AMF a fait valoir que ces types de transactions – parfois appelées transactions de «reverse repo» – ne peuvent être effectuées que sur des titres très liquides et que les valorisations sous-tendant les transactions n’étaient pas fiables.
La somme que l’AMF demande à H2O dépasserait toutes les amendes qu’elle a déjà imposées, éclipsant le 32 M€ d’amende transmis au gestionnaire d’investissement Amundi l’an dernier. L’ampleur des amendes éclipserait également les provisions que H2O a jusqu’à présent divulguées pour l’affaire. Dans ses comptes 2021, la société a révélé qu’elle avait enregistré l’année dernière une provision de 890 000 £ en relation avec l’une de ses enquêtes réglementaires.
Les recommandations ont été faites à la commission des sanctions de l’AMF, collège indépendant de juges et de professionnels de l’investissement.
H2O et ses deux co-fondateurs se sont défendus lors de l’audience, un représentant de la firme qualifiant les amendes proposées de « disproportionnées ».
Crastes a déclaré au comité que « tout a été fait dans l’intérêt des investisseurs » et a noté qu’il avait également investi une part importante de sa richesse personnelle dans les fonds de H2O. L’AMF devrait rendre les sanctions définitives dans les prochaines semaines.
H2O fait également l’objet d’une enquête de la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni. La société a révélé dans ses comptes 2021 qu’elle n’avait pas encore constitué de provision en lien avec une enquête de la FCA pour « non-respect présumé » de plusieurs principes du régulateur.
Les autorités allemandes sont en train d’enquêter pour savoir si Windhorst a enfreint la loi bancaire du pays lorsqu’il a tenté de lever des fonds pour rembourser H2O via un nouveau véhicule d’investissement en 2020. Windhorst nie tout acte répréhensible.