Lorsque Gustavo Petro a rejoint le mouvement de guérilla colombien M-19 à la fin des années 1970, il a assumé la nom de guerre Aureliano en hommage au colonel Aureliano Buendía, personnage du chef-d’œuvre de Gabriel García Márquez Cent ans de solitude. Le choix était pertinent. Comme le colonel fictif, Petro est un survivant acharné des revers, des défaites et des tentatives d’assassinat.
Dimanche dernier, l’économiste de 62 ans a remporté l’élection présidentielle colombienne à sa troisième tentative. En août, il prêtera serment en tant que premier véritable dirigeant de gauche de l’histoire du pays.
“Pour la première fois, un homme qui n’appartient pas à l’élite, qui n’est pas issu des partis traditionnels, qui n’est pas issu des mêmes vieilles familles, sera président”, déclare Darío Villamizar, un ancien militant du M-19 qui a écrit a beaucoup parlé de la guérilla colombienne et connaît Petro depuis des années. “C’est la grande importance de ce moment.”
Comme García Márquez, Petro est né dans le nord de la Colombie, près des Caraïbes. Sa famille a émigré d’Italie au XIXe siècle. Dans ses mémoires, Une vie, plusieurs viesle père de cinq enfants, qui a été marié trois fois, dit qu’un premier souvenir était de son propre père lui offrant une copie de Cent ans de solitude. Cela l’a amené à lire García Márquez « de haut en bas ».
Comme le romancier, Petro est allé à l’école secondaire loin des Caraïbes dans la ville de montagne de Zipaquirá, juste à l’extérieur de Bogotá. Par un coup du sort, les deux hommes sont allés dans le même collège, bien qu’à une génération d’écart.
Petro a été attiré par la politique de gauche et a rejoint le mouvement du 19 avril – M-19 en abrégé. Le groupe tire son nom de l’élection présidentielle de 1970, largement considérée comme truquée par l’establishment colombien. À juste titre, le 19 avril est aussi l’anniversaire de Petro.
Alors que le conflit civil en Colombie s’intensifiait dans les années 1980, l’armée s’est déplacée à Zipaquirá pour débusquer les guérilleros. Petro s’est caché dans un tunnel mais les soldats l’ont trouvé et détenu. Des années plus tard, se souvient Petro, un homme s’est approché de lui et a dit qu’il était le soldat qui l’avait arrêté et qu’il avait défié les ordres de lancer une grenade dans le tunnel. “Ce soldat m’a sauvé la vie”, a écrit Petro.
Petro a passé les deux années suivantes en détention militaire et en prison; il a dit avoir été torturé avant son procès. Il a regardé l’action la plus tristement célèbre du M-19, la prise d’assaut du palais de justice de Bogotá en 1985, sur une télévision de la prison. Une centaine de personnes ont été tuées, dont des juges et des passants innocents. Ce fut “un désastre pour le pays et le M-19”, écrit-il.
Lorsque les guérilleros ont désarmé cinq ans plus tard, Petro a aidé à rédiger la constitution colombienne de 1991, le début de sa longue marche vers la présidence par des voies conventionnelles et pacifiques. Il a servi au Congrès et au Sénat, acquérant une réputation d’orateur doué et de chercheur assidu, révélant les liens entre les politiciens conservateurs et les paramilitaires de droite.
“C’est à ce moment-là qu’il s’est vraiment fait un nom”, explique Carlos Ramón González, un ancien militant du M-19 qui a servi avec lui au Congrès. « Il était extraordinairement courageux et il a produit de vrais résultats. En raison de ses dénonciations, la Cour suprême a ordonné l’arrestation de divers membres du Congrès.
En 2010, Petro s’est présenté pour la première fois à la présidence, arrivant quatrième, avant d’être élu maire de Bogotá. Les critiques disent que son mandat était chaotique et qu’il a ignoré ses aides. Un conseiller, Daniel García-Peña, a démissionné en quelques mois, affirmant qu'”un despote de gauche, simplement parce qu’il est de gauche, ne cesse pas d’être un despote”. Il a réprimandé Petro pour son manque de ponctualité, le décrivant comme “rien d’autre qu’un profond manque de respect envers les autres”.
Les deux hommes ont depuis fait la paix. Mais de nombreux observateurs estiment que Petro, qui est enclin à de longs discours décousus et à parler de lui-même en termes quasi messianiques et à la troisième personne, ne changera probablement pas beaucoup en tant que président.
“Il se bat avec tout le monde, même ses propres alliés”, a déclaré James Bosworth de Hxagon, un cabinet de conseil en risques politiques. « Il a la réputation d’être difficile à travailler. Les qualités qui ont fait la force de Petro dans l’opposition n’en font pas un leader politique particulièrement fédérateur.
Petro défend son mandat de maire, affirmant que la pauvreté dans la capitale a diminué des deux tiers et que le taux de meurtres est tombé à son plus bas niveau en plus de deux décennies.
“Le meilleur manager que la Colombie a eu au cours de ces quatre années s’appelait Petro”, a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview, dans laquelle il a développé sa philosophie politique, économique et environnementale développée au cours de ses années d’études en Colombie, en Belgique et en Espagne.
« Keynes a été rejeté dans le monde entier, non pas parce que les approches de Keynes étaient erronées mais parce que nous sommes entrés dans une phase différente. Les gens appelaient cela la mondialisation et croyaient que c’était mieux, mais cela a eu des conséquences énormes. Quarante ans environ après être entrés dans cette phase, nous sommes confrontés à la crise climatique.
Petro “a tendance à penser qu’il est la seule personne capable de ‘parler au nom du peuple'”, explique Paca Zuleta de l’Université des Andes à Bogotá. “Il a un gros ego, c’est sûr, mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose pour un politicien.”
Petro a fait face à des menaces de mort et à des attentats tout au long de sa carrière. Lors de la campagne présidentielle de 2018, sa voiture a été attaquée dans la ville de Cúcuta. Il s’en est sorti indemne. Cette année, il portait un gilet pare-balles et s’adressait à la foule derrière des boucliers en Kevlar tenus en l’air par des gardes du corps.
L’ascension de Petro à la présidence a été semée d’obstacles, de désaccords et de controverses. Alors qu’il se lance dans le plus grand défi de sa carrière, il aura besoin de tous ses instincts de survie bien rodés.