Ce fut une journée particulièrement sanglante pour les entreprises technologiques lorsque Greg Becker, alors directeur général de la Silicon Valley Bank, est apparu sur CNBC fin août. L’indice boursier Nasdaq, riche en technologies, a baissé de 2% au cours de cette seule session.
Pourtant, Becker était sa présence rassurante habituelle. La correction du marché serait finalement saine pour le secteur, a-t-il estimé. Entre-temps, le bilan de la banque n’avait jamais été aussi solide et son bilan était enviable.
« Nous faisons cela, vous savez, depuis plus de 30 ans. Nous avons donc traversé de nombreux cycles et je pense que nous nous sentons vraiment bien dans notre processus », a-t-il déclaré.
Vendredi dernier, Becker est apparu dans une vidéo tout à fait différente – cette fois implorant les employés de tenir un peu plus longtemps alors que la banque dominante de l’industrie technologique sombrait sous les vagues. « Pouvez-vous simplement traîner, essayer de vous soutenir mutuellement, essayer de soutenir nos clients, travailler ensemble, ce qui peut être un résultat légèrement meilleur que là où nous en sommes actuellement? » Il a demandé. À ce moment-là, Becker avait été évincé par les régulateurs fédéraux.
Aucune banque n’a connu l’essor extraordinaire de l’industrie technologique moderne comme SVB. Fondée en tant que prêteur régional californien en 1983, elle est devenue une centrale électrique, se vantant en 2019 d’avoir mis en banque la moitié de toutes les entreprises de technologie et de sciences de la vie soutenues par du capital-risque aux États-Unis. Sans doute, aucun banquier n’a personnifié cette époque comme Becker, qui, au cours d’une carrière de trois décennies chez SVB, l’a aidée à passer du statut de prêteur junior à celui de pilier de la vallée et de l’économie technologique elle-même.
Certains qui connaissent Becker et la direction de SVB se demandent ce qui s’est passé dans les coulisses avant la chute de la banque. Le ministère américain de la Justice veut également des réponses et a ouvert une enquête sur l’effondrement.
Une file d’attente devant un bureau de la Silicon Valley Bank à Santa Clara, en Californie, après son effondrement © Justin Sullivan/Getty Images
En fin de compte, une institution qui se vantait d’être le prêteur le plus sophistiqué du monde de la technologie a été renversée par quelque chose de relativement banal : la vulnérabilité de son portefeuille obligataire à la hausse des taux d’intérêt. Becker n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les gens qui connaissent Becker ont tendance à le décrire comme honorable, solide et très motivé – plus un exécuteur testamentaire qu’un visionnaire. Le cycliste passionné a le physique maigre d’un athlète d’endurance et était connu pour se débrouiller avec seulement quelques heures de sommeil la nuit. Alors qu’il gravissait les échelons de SVB, il s’est appuyé sur un coach exécutif pour améliorer son empathie.
« C’est un décideur très rapide et décisif, ce qui peut être une force et un talon d’Achille », a déclaré un ancien cadre de SVB, qui s’est demandé s’il y avait une équipe suffisamment forte autour de Becker pour le challenger, notamment sur la gestion par la banque de son obligation. portefeuille.
Cette personne a également souligné l’expansion rapide de SVB comme un germe possible de sa disparition. « Ont-ils grandi si vite qu’ils ont dépassé leur personnel, y compris leur directeur général ? a demandé la personne.
Becker a grandi dans le nord-est rural de l’Indiana, où sa famille possédait une ferme de 300 acres. Il a rejoint Comerica, alors un prêteur basé à Detroit, après avoir obtenu un diplôme en commerce de l’Université de l’Indiana. Peu de temps après avoir déménagé dans sa succursale de Bay Area, lui et un autre jeune collègue ont suivi leur patron, Marc Verissimo, chez SVB.
À l’époque, SVB, comme d’autres prêteurs commerciaux américains, était aux prises avec des prêts immobiliers en difficulté. Il a finalement décidé de se débarrasser de ces actifs et de concentrer ses ressources sur l’industrie technologique en plein essor.
L’un des premiers gros prêts accordés par Becker était de 350 000 dollars à une start-up de réseautage que Cisco rachèterait quelques mois plus tard pour 100 millions de dollars, a-t-il rappelé. En discutant de son travail, il a tendance à afficher une sorte de sérieux du Midwest.
« Si vous pensez avoir aidé l’entreprise, vous rentrez chez vous le soir, vous vous sentez très bien d’avoir fait une différence dans une entreprise qui change quelque chose d’important dans le monde », a déclaré Becker à Bloomberg Radio il y a quelques années.
En 1996, il avait été envoyé pour ouvrir le bureau de SVB à Boulder, au Colorado, puis est retourné dans le nord de la Californie quelques années plus tard pour diriger sa branche de capital-risque, où il a prospéré. Le vélo, il s’avère, était mieux que le golf pour réseauter avec la foule du capital-risque de la vallée. Becker et l’équipe SVB ont souvent dominé une course caritative annuelle de 100 miles de Carmel à Hearst Castle – et ont également collecté le plus d’argent.
Becker a utilisé les relations de SVB entre les vignobles des comtés de Sonoma et de Napa et les barons de la technologie du vin et de la restauration. Une branche de prêt de vin haut de gamme était une unité que la banque a conservée après avoir décidé d’en éliminer d’autres et de se concentrer uniquement sur la technologie.
Selon le propre récit de Becker, l’éclatement de la bulle Internet des années 1990 a été un événement formateur – pour lui et la banque. « Je regarde en arrière et certaines de mes meilleures relations dans la communauté du capital-risque se sont formées à cette époque, en travaillant dans des situations difficiles parce que vous deviez le faire », a-t-il déclaré. Cela correspondait au mantra du prédécesseur et mentor de Becker, Ken Wilcox : toujours mettre le client en premier.
En 2011, Becker est devenu directeur général de SVB et de sa société mère, SVB Financial Group, tandis que Wilcox est parti pour établir une tête de pont en Chine.
Il a renforcé la stratégie de la banque consistant à recruter des milliers de start-ups technologiques, puis à les mettre en banque – ainsi qu’à leurs dirigeants – au fur et à mesure de leur progression. « Amenez-les tôt et soutenez-les tout au long de leur cycle de vie », c’est ainsi que Becker l’a décrit.
Becker est devenu directeur général de SVB et de sa société mère, SVB Financial Group, en 2011 © David Vilder/Bloomberg
L’une des caractéristiques de la banque était sa volonté de faire preuve d’indulgence, offrant une bouée de sauvetage à une entreprise prometteuse entre les cycles de financement, même si ses performances étaient difficiles. Ce genre d’engagement était plus conforme à la philosophie de la Vallée qu’à celle d’un prêteur sérieux. Il a valu à SVB l’allégeance des fondateurs d’entreprises et des investisseurs en capital-risque, et a éloigné les challengers de Wall Street.
En mars 2020, lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, Becker a rassemblé du personnel et a promis qu’il garantirait leurs primes, quoi qu’il arrive. L’idée, selon un banquier SVB reconnaissant, était qu’avec leurs propres finances sécurisées, le personnel puisse se concentrer entièrement sur les clients. Becker s’est également rendu compte que les clients des établissements vinicoles de SVB seraient particulièrement touchés par les restrictions de voyage et a mis en place une équipe pour les aider. « Les gens peuvent dire que nous servons un groupe d’élitistes, mais [it] a montré à quel point l’esprit de SVB était nos clients sont d’abord », a déclaré le banquier.
Alors que bon nombre de ses clients naissants ont inévitablement échoué, SVB peut prétendre avoir des entreprises bancaires telles que Airbnb, Twitter et Uber, entre autres, dès leurs premiers jours. Des témoignages reconnaissants des fondateurs sont éclaboussé sur son site Web.
Mais la SVB était si immergée dans une seule communauté qu’elle a peut-être également conduit à une confusion quant à son identité. « Nous ne sommes pas des banquiers – nous sommes quelque chose de plus que des banquiers », c’est ainsi que l’ancien dirigeant a décrit l’attitude qui prévaut chez le prêteur.
En 2021, les entreprises américaines soutenues par du capital-risque ont levé un record de 344,7 milliards de dollars. Les dépôts de SVB ont atteint 189 milliards de dollars à la fin de cette année-là, contre 49 milliards de dollars à la fin de 2018, dont une grande partie est garée par des entreprises technologiques qui ont reçu des liquidités des investisseurs.
Cela a commencé à s’inverser l’année dernière lorsque les taux d’intérêt ont grimpé en flèche. L’ère de l’argent facile est révolue.
En janvier, les problèmes s’accumulaient dans le portefeuille obligataire de la SVB et les dissidents remettaient en question les perspectives de la banque. « On pouvait juste sentir dans l’air l’été que les choses n’allaient tout simplement pas bien », se souvient un banquier de la SVB, qui ne considérait pas la perspicacité financière comme l’une des grandes forces de Becker. Dans une interview avec le Financial Times, cependant, le directeur général était optimiste.
« L’économie de l’innovation doit avoir des entreprises qui échouent, sinon elles n’innovent pas assez. Il y aura donc plus de gros titres en 2023 sur les taux d’échec et les licenciements », a déclaré Becker. « Mais cela fait partie du cycle que traversent les entreprises de technologie et de sciences de la vie. Donc, aucun de nous ne devrait être surpris.
Reportage supplémentaire de Tabby Kinder à San Francisco