La direction de Greenhill & Co aimait se vanter que le cours de son action ait atteint un niveau record de près de 100 dollars par action en 2009 après les faillites de brutes de Wall Street telles que Lehman Brothers et Bear Stearns. Malheureusement, d’autres avaient aussi noté une relève de la garde.
Au cours de la décennie suivante, plusieurs imitateurs de Greenhill ont émergé tandis que la banque d’investissement boutique a freiné sa croissance. Au milieu d’un boom des transactions des années 2010, cette prudence s’est avérée erronée. Lundi, l’indépendance de Greenhill a pris fin après 27 ans en annonçant sa vente au groupe financier japonais Mizuho pour une valeur d’entreprise de 550 millions de dollars.
L’inscription de Greenhill en 2004 a été un événement décisif. Lazard, Evercore, Moelis, Houlihan Lokey et Perella Weinberg suivraient. Ces introductions en bourse ont permis aux fondateurs de réaliser des fortunes et de créer théoriquement une monnaie pour la rémunération et les acquisitions des banquiers.
Mais la conclusion décousue de Greenhill démontre les lacunes d’un modèle coté en bourse pour une entreprise finalement dirigée par une poignée de superstars. Dans un marché hyperconcurrentiel et cyclique, ses actions constituaient un mauvais investissement pour les fonds communs de placement.
Les frais de transaction sont généralement payés en pourcentage de la valeur en dollars des transactions. En théorie, le pool de frais devrait augmenter proportionnellement à la hausse des cours des actions. Cependant, l’appréciation de la valeur des actions est erratique et tout conseiller en transaction peut rapidement perdre sa position sur le marché.
En 2007, Greenhill a enregistré un chiffre d’affaires annuel de 400 millions de dollars alors que le S&P 500 était d’environ 1 500. Aujourd’hui, l’indice est supérieur à 4 000. Pourtant, Greenhill n’a plus jamais dépassé les 330 millions de dollars de revenus annuels. En tant qu’entreprise privée, générer constamment de 200 à 300 millions de dollars rapporterait généreusement aux banquiers. Mais cela ne fonctionne guère lorsque les investisseurs publics recherchent une croissance constante.
D’autres concurrents comme Evercore et Moelis se sont développés, ajoutant de manière rentable de nouveaux secteurs d’activité et de nouveaux banquiers. Ils peuvent cependant atteindre leurs propres plafonds et se vendre à de plus grandes institutions. Maintenir le caractère unique de Greenhill représentera un défi délicat pour Mizuho. Comme l’a montré la crise financière, même les marques les plus célèbres de Wall Street n’ont aucun droit inaliénable d’éviter les comptes.
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