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La start-up américaine de biotechnologie Grail est poursuivie en justice par trois anciennes employées qui ont affirmé qu’elle favorisait une « culture de travail toxique » pour les femmes en ne répondant pas correctement à leurs plaintes concernant le harcèlement sexuel, la discrimination raciale et un environnement hostile.
Grail, une start-up basée dans la Silicon Valley qui a lancé un test sanguin tout-en-un pour la détection précoce du cancer, a créé une culture « bro » et « fraternité » et un « environnement de travail sexuellement chargé et hostile », selon le procès.
La start-up est une filiale de la plus grande société de séquençage de gènes au monde, Illumina, qui l’a acquise pour 7 milliards de dollars en 2021. Les premiers investisseurs de Grail comprenaient le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, et Jeff Bezos d’Amazon.
Selon les poursuites, deux des anciens employés ont affirmé avoir quitté Grail après que leurs plaintes concernant un comportement inapproprié de la part de cadres supérieurs n’aient pas été traitées de manière adéquate et qu’ils aient fait l’objet de représailles pour s’être exprimés.
La troisième femme a déclaré avoir été licenciée alors qu’elle était en congé pour cause de stress après avoir informé Grail de son intention d’intenter une action en justice pour remédier à ce qu’elle prétendait être un environnement de travail hostile.
Les allégations contre Grail, déposées dans le cadre de trois poursuites distinctes, sont les dernières d’une série d’affaires de harcèlement sexuel et de discrimination intentées contre des entreprises des secteurs de la technologie et de la biotechnologie à prédominance masculine. Une enquête en 2020 commandée par Women Who Tech, un groupe de défense à but non lucratif, a révélé que 44% des femmes fondatrices ont déclaré avoir été harcelées.
Grail a déclaré qu’il était « engagé envers des pratiques d’employés solides et équitables qui créent une main-d’œuvre prospère, performante, productive, diversifiée, inclusive et engagée » et que ses « politiques sur le lieu de travail interdisent la discrimination ou les représailles illégales ».
Il a ajouté: «Nous prenons au sérieux, examinons et enquêtons sur toutes les plaintes signalées sur le lieu de travail. . . Nous examinons les allégations contenues dans ces plaintes et sommes convaincus que les réclamations sont sans fondement. Nous nous défendrons vigoureusement contre ces allégations.
Illumina a refusé de commenter.
L’une des plaignantes, Mary Tantum, qui travaillait comme directrice associée du marketing produit chez Grail, a affirmé dans des documents déposés devant les tribunaux qu’une « épidémie de discrimination, de harcèlement et de représailles s’était emparée de Grail ».
Tantum a allégué qu’elle avait été pelotée par un cadre supérieur masculin lors d’une fête de travail l’année dernière, selon des documents judiciaires. Il a depuis quitté l’entreprise. L’incident s’est produit le jour même où le cadre et un autre employé ont bu de la bière lors d’une réunion de travail au cours de laquelle Tantum cherchait à être promu, a-t-elle affirmé.
Tantum a déclaré qu’elle se sentait « gênée, honteuse et furieuse », mais a choisi de ne pas signaler l’incident par crainte de représailles. Cependant, un tiers a signalé l’incident au service des ressources humaines de Grail. Après une « enquête factice », Tantum a été informée que l’enquête était close car le harcèlement ne pouvait pas être corroboré, selon son procès.
Une deuxième plaignante, Linda Mansolillo, qui était la directrice des comptes nationaux de Grail, a allégué que le même ancien cadre supérieur masculin, ainsi qu’une cadre supérieure qui a également quitté l’entreprise depuis, avaient créé un « environnement de travail à caractère sexuel » qui rendait les autres employés inconfortable.
La femme cadre a dit à Mansolillo qu’elle et le cadre masculin étaient de bons amis qui « aiment faire la fête » et « se connaissent les copains de baise », selon le procès.
Mansolillo a déclaré peu de temps après avoir rejoint Grail en 2020 que les résultats d’une enquête auprès des employés ont mis en évidence des préoccupations, notamment des accusations de préjugés sexistes, un manque général de femmes cadres et un nombre élevé de départs brusques de femmes au cours de l’année précédente, selon le procès. .
À l’époque, on lui a demandé de rejoindre un groupe de femmes dirigeantes, mais cela « s’est avéré n’être qu’un exemple parmi d’autres où la direction de Grail adoptait publiquement une position conçue pour donner l’impression que l’entreprise adoptait des politiques progressistes. . . alors qu’en réalité, Grail a continué à saper et à exercer des représailles contre les femmes », a déclaré son procès.
Mansolillo et Tantum ont allégué qu’on leur avait refusé des opportunités de promotion ou des augmentations de salaire après avoir fait part de leurs préoccupations.
Une troisième femme, Kim Trang Thi Bui Cheung, qui travaillait au service commercial de Grail, poursuit l’entreprise pour harcèlement et discrimination en lien avec sa gestion des commentaires racistes.
Elle a allégué qu’elle s’était plainte aux ressources humaines de Grail qu’un subordonné qui avait fait un commentaire raciste sur les Vietnamiens lors d’une vente publique n’avait pas été puni de manière adéquate et que la personne en question avait par la suite reçu une prime en espèces.
Cheung a allégué qu’elle avait été licenciée de son travail lorsqu’elle avait retenu les services d’un avocat pour tenter de forcer l’entreprise à remédier à ce qu’elle prétendait être un environnement de travail hostile.
Les trois femmes ont quitté l’entreprise entre fin 2022 et début 2023. Elles poursuivent chacune des dommages-intérêts non précisés liés à la perte de revenus et à la détresse mentale et émotionnelle « qui punira suffisamment [the] prévenus et faire d’eux un exemple et dissuader toute conduite future ».
Ils sont tous représentés par The Vora Law Firm, basé à Santa Monica.
Grail a été initialement créée en tant que filiale d’Illumina en 2015, mais a été scindée un an plus tard pour lever des fonds auprès d’investisseurs extérieurs. Il a levé 2 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années en cinq cycles de financement, notamment auprès de Gates, Bezos Expeditions, Google Ventures, Arch Venture Partners et d’autres.
La décision d’Illumina de racheter Grail en 2021 a fait l’objet d’un examen minutieux de la part des régulateurs de la concurrence. Cette semaine, il a été condamné à une amende de 432 millions d’euros par l’UE pour avoir procédé à la prise de contrôle avant que le chien de garde antitrust du bloc n’ait décidé d’approuver ou non l’accord.
En avril, la Federal Trade Commission des États-Unis s’est également opposée à l’accord et a ordonné à Illumina d’annuler la fusion. Illumina a déclaré qu’il ferait appel de l’amende de l’UE et fait appel de la décision américaine.