Grâce aux « légumes oubliés », le monde peut suivre le rythme du changement climatique

À l’heure actuelle, la grande majorité de l’agriculture repose sur une poignée de cultures. Mais à mesure que le changement climatique s’installe, il est temps de mettre en lumière des alternatives capables de mieux résister à un avenir plus chaud et plus sec. Comme le quinoa et le fruit à pain.

Imaginer. Vous conduisez votre voiture sur une route provinciale avec des terres arables des deux côtés. Cependant, ce pays ne regorge pas des pommes de terre, des oignons ou du maïs bien connus, mais d’un mélange photogénique de panaches roses et jaunes ondulants : le quinoa.

En effet : les graines tendances d’Amérique du Sud, que l’on rencontre encore majoritairement dans les salades préemballées ou dans les cartons des supermarchés. Qui sait, peut-être que cette culture sauvera un jour l’agriculteur, comme celle actuelle cultures de rente – les récoltes qui rapportent de l’argent – ​​échouent à cause d’un sol de plus en plus sec et salé.

Entre-temps, les scientifiques et les organisations humanitaires des tropiques font connaître le plus largement possible une autre culture : l’arbre à pain. Car selon des recherches récentes, elle devrait encore très bien se porter à la fin de ce siècle, si d’autres récoltes commencent à décevoir en raison du changement climatique.

Sécheresses dans l’agriculture

Mais revenons aux Pays-Bas. Ces régions ont été frappées par un certain nombre de sécheresses majeures au cours des cinq dernières années, et elles devraient devenir plus fréquentes dans les décennies à venir. La culture de l’oignon, par exemple, a considérablement souffert. Robert van Loo, chercheur en sélection végétale à l’Université et recherche de Wageningen. « Il arrive un moment où, en tant qu’agriculteur, vous commencez à vous demander : puis-je continuer à cultiver des pommes de terre ou des oignons ?

Il existe désormais également des cultures qui résistent mieux aux conditions changeantes. Comme le quinoa susmentionné, qui est désormais cultivé à petite échelle dans les champs. Premièrement, ces plantes résistent bien à la sécheresse. «Ils ont des racines très larges et profondes», explique Van Loo. « Cela signifie qu’ils peuvent durer plus longtemps lorsque la prochaine averse de pluie est retardée. »

Deuxièmement, les plants de quinoa sont peu affectés par la salinisation – un avantage considérable, par exemple dans les régions basses des Pays-Bas, où le sol devient de plus en plus salé. Troisièmement, le quinoa pousse rapidement. Également utile, car en raison du changement climatique, l’eau du sol s’écoule plus rapidement ou devient trop chaude peu de temps après le semis. En conséquence, une culture qui a besoin de beaucoup de temps pour mûrir finira par rencontrer des problèmes.

Faire des substituts de viande à partir du quinoa

De plus, en termes de valeur nutritionnelle, le quinoa peut largement rivaliser avec les cultures actuellement les plus couramment cultivées. «Les graines ont une composition très variée», explique Van Loo, qui les met sur la table à la maison environ une fois par semaine. « Il contient des glucides, mais aussi beaucoup de protéines : jusqu’à 15 pour cent. Cela signifie que vous pouvez en faire des substituts de viande. De plus, ils contiennent de nombreux acides aminés essentiels et ne contiennent pas de gluten.

Sous les tropiques, de nombreux regards se tournent désormais vers l’arbre à pain, qui peut atteindre 30 mètres de haut et produit des fruits de la taille d’un ballon de football. Originaire de Nouvelle-Guinée, cet arbre s’est répandu – principalement grâce à l’homme – dans une grande partie de l’Océanie, de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale, ainsi que dans les régions tropicales de l’Asie. Et cela ne doit pas s’arrêter là. L’arbre devrait également prospérer au Sahel et en Afrique centrale, par exemple.

« L’un des avantages de l’arbre à pain, explique Daniel Horton, climatologue à l’université Northwestern dans l’État américain de l’Illinois, est qu’il permet de cultiver d’autres cultures qui ne poussent pas bien en plein soleil, comme le café. » Le fruit à pain est également très polyvalent : vous pouvez le mijoter, le cuire à la vapeur, le faire bouillir, le cuire au four, le griller, l’utiliser dans les salades et préparer à la fois des collations salées et des desserts sucrés.

Faire de la farine à partir du fruit à pain

En revanche, ils n’ont pas une très longue durée de conservation. « Ils ne durent pas longtemps sous forme de fruits et sont difficiles à transporter », explique Horton. « C’est pourquoi nous travaillons actuellement sur les moyens de les transformer en produits de longue conservation. Par exemple, vous pouvez en faire de la farine. Vous pouvez alors l’utiliser quand vous en avez besoin, au lieu de devoir manger un fruit à pain immédiatement lorsqu’il est mûr.

L’arbre à pain est avant tout un fournisseur de nourriture très fiable. Non seulement parce qu’il produit beaucoup de fruits pendant trente à cinquante ans, mais aussi parce qu’il peut survivre à une sécheresse de quelques mois et qu’il est très résistant aux ouragans. « Il existe des cultures où les gens plantent un arbre à pain à la naissance d’un enfant », explique Horton, « avec l’idée sous-jacente qu’un tel arbre peut nourrir une personne toute sa vie. »

Et la fiabilité du fil d’Ariane semble s’étendre dans le futur. Horton et ses collègues ont étudié le comportement des arbres au cours de la période 2060-2080, selon différents scénarios d’émission.

Résistant au changement climatique

« Nous avons constaté que même si la superficie où les arbres à pain peuvent pousser – et les rendements – diminuera un peu, tout bien considéré, ils sont assez résilients au changement climatique. » Selon les chercheurs, les cultures telles que les céréales, le riz, le soja et le maïs connaîtront certainement des difficultés sous les tropiques en raison de la hausse des températures et de tout ce qu’elles entraînent.

Ainsi, si l’on regarde vers l’avenir, le quinoa et l’arbre à pain sont déjà des cultures très prometteuses respectivement pour l’Europe et les tropiques – et les scientifiques s’efforcent de les rendre encore plus prometteuses. « Au début des années 2000, le rendement était d’environ 2 tonnes par hectare », explique Van Loo. « Grâce à la sélection, nos variétés évoluent désormais vers 3 à 4 tonnes. Et à cette époque, nous avions des graines qui pesaient 2 grammes pour mille. Maintenant, c’est 4 grammes.

Une autre mesure prise par Van Loo et ses collègues : « Une grande partie du quinoa des Andes a une couche amère. Il faut ensuite l’enlever, ce qui coûte de l’eau et perd également un morceau de graine. En déterminant les séquences génomiques de centaines de descendants issus de croisements amers et non amers, nous avons pu supprimer cette couche. Cela signifie que toute l’étape de suppression n’est plus nécessaire.

Une teneur élevée en protéines

Parfois, des effets inattendus se produisent pendant la reproduction, explique Van Loo. « En sélectionnant pour une production élevée, nous avons obtenu des graines contenant plus d’amidon et moins de protéines. Nous avons ensuite examiné la teneur en protéines des graines de nombreux descendants issus de croisements. Cela nous a permis d’obtenir des variétés de quinoa avec un rendement en graines élevé, des graines plus grosses et une teneur élevée en protéines.

Des recherches similaires sont menées sur le fruit à pain, explique Horton. « À Hawaï, il existe des plantations dans lesquelles les producteurs apportent toutes sortes de variétés d’arbres à pain, qu’ils cultivent sur différents côtés des volcans. Ils sont ainsi exposés à une large gamme de conditions climatiques. De cette façon, ils essaient de découvrir quelles variantes fonctionnent le mieux dans différents endroits.

Dans le même temps, les recherches visant à améliorer ces types de cultures « obscures » sont à très petite échelle. « Il existe des centaines de cultures que vous pouvez cultiver », explique Van Loo. « Mais 90 pour cent de la production totale sont représentés par seulement dix de ces espèces : maïs, riz, blé, palmier, soja… Et les investissements sont principalement réalisés dans ces quelques cultures afin de maximiser la production. Car si l’on parvient à l’améliorer encore un tout petit peu, cela rapportera plus par euro de recherche qu’une étape majeure dans une culture qui est à peine cultivée.»

Une industrie milliardaire

Horton, en tant que climatologue non impliqué dans la recherche sur la sélection des arbres à pain, partage le même avis. « Si vous regardez combien d’argent est consacré à une culture comme le maïs, où une entreprise comme Monsanto développe des plantes plus résistantes aux ravageurs ou au changement climatique… C’est une industrie qui pèse des milliards de dollars. Si vous investissiez ce genre de ressources dans les arbres à pain, vous pourriez également faire d’énormes progrès.

Autre problème que l’on rencontre lors de l’introduction d’une nouvelle culture dans une zone : les consommateurs ne l’achèteront pas automatiquement en masse. Vous devrez utiliser le marketing pour rendre populaire un produit aussi relativement inconnu. L’entreprise GreenFood50 de Wageningen s’est chargée de cette tâche pour le quinoa de notre région. «Le quinoa cultivé au Benelux est commercialisé dans les supermarchés et comme ingrédient dans l’industrie alimentaire», explique Van Loo. « GreenFood50 propose également toutes sortes de recettes pour montrer aux consommateurs ce que l’on peut préparer avec du quinoa. »

Cuisiner, manger et le rôle de la culture

L’arbre à pain – très populaire dans les Caraïbes – est confronté à un défi similaire dans les régions où ce fruit est nouveau. « Une grande partie de la cuisine et de l’alimentation est liée à la culture dans laquelle une personne a grandi », explique Horton. « Tout comme les gens d’ici n’ont pas mangé de quinoa de toute leur vie et n’en ont peut-être jamais entendu parler jusqu’à récemment, il n’y a actuellement aucune demande de fruit à pain dans certaines régions. Leur trouver une place dans un grand nombre de cuisines différentes – cela ne se fait pas comme ça.»

Mais peut-être ne devrions-nous pas nous laisser trop décourager par des pensées du type « ce que l’agriculteur ne sait pas, il ne le mange pas (ni ne le cultive) ». Tout au long de l’histoire du monde, des cultures venues d’ailleurs ont réussi à s’implanter solidement sur un nouveau continent. Pensez à la pomme de terre ; originaire d’Amérique, plus tard la nourriture populaire dans notre pays.

Ou encore les piments : désormais un élément indispensable des currys indiens chauds, mais les Portugais ont d’abord dû les introduire dans la région. De la même manière, il est tout à fait concevable que les chips de fruit à pain deviennent à terme le snack du Sahel et que les burgers au quinoa soient ici quotidiens dans quelques décennies.