Quiconque voit de nombreux longs métrages ou séries Netflix sur le Moyen Âge pense qu’il s’agissait principalement d’un sale gâchis à l’époque. « C’est pourquoi je voulais savoir s’ils avaient vraiment l’habitude de chier dans la rue et de jeter toute leur saleté par la fenêtre, comme si la vie était dans un gros film de Monty Python, avec ces visages sales et ces vêtements encombrants », explique-t-il. Kam dans son bureau au centre d’Utrecht, avec des piles de livres sur son bureau. Il est historien et conservateur au Centraal Museum Utrecht. Sur la base de ses conclusions, il l’exposition La ville saine ensemble, plus de mille ans de santé à Utrecht. C’est la suite de sa précédente exposition La ville fortifiée d’il y a deux ans, sur la sécurité (militaire) de la ville.
Et, ce cliché de ce Moyen Age malsain est-il un peu juste ?
René de Kam : „Pas du tout. Le point le plus bas de la santé publique était au XIXe siècle. Je pense que cette histoire à propos de tous ces gens médiévaux sales et malsains a été inventée au XIXe siècle, parce qu’ils ont vu à quel point c’était mauvais et ont pensé : alors ça devait être encore pire dans le passé. Mais ce n’est pas le cas. Vers l’an 1000, les gens mesuraient environ 6,5 cm de plus qu’en 1700 ou 1850. Ce n’est qu’en 1940 que les gens ont retrouvé la même taille qu’au début du Moyen Âge.
Au haut Moyen Âge, la santé et la qualité des aliments sont les meilleures
Qu’est-ce qui a démystifié cette image du sale Moyen Âge ?
« Notamment par la recherche osseuse dans les anciens cimetières. Vous pouvez déduire beaucoup de choses sur la taille et la santé de la longueur des cuisses et de la qualité des dents. Un large aperçu a été publié à ce sujet il y a quelques années L’épine dorsale de l’Europe, sur la santé et la mortalité au cours des deux derniers millénaires. Et ça m’a fait l’effet d’une bombe. Parce que ces chercheurs, dirigés par Richard Steckel, trouvent exactement le contraire de ce cliché dans tous ces milliers d’os et de dents – et ils ne sont certainement pas les seuls. Au début du Moyen Âge, après le déclin de l’Empire romain en occident, la santé et la qualité des aliments sont au plus haut. Cela reste assez bon, jusqu’au début de la période moderne, à partir du XVIe siècle. Puis ça descend, jusqu’à ce qu’il y ait un autre tournant au XIXe siècle.
« C’est devenu le fil rouge de l’exposition : partout on voit la durée moyenne de la période de la pièce en question sur le mur. En 800 l’homme moyen mesure 1,74 mètre, en 1800 il est descendu à 1,66 mètre, fascinant ! Vous voyez la même image partout en Europe.
Comment expliquer ces évolutions ?
« Fait intéressant, il y a eu une épidémie de peste au VIe siècle, qui a réduit la population, de sorte que les survivants s’en sont relativement bien sortis, avec plus de terres à leur disposition. Je pense personnellement que l’organisation de la société a aussi une influence : combien y a-t-il d’inégalités ? L’inégalité est mauvaise pour la santé moyenne.
Tout a été balayé, ça se voit sur les factures de la ville
« Une fois, nous avons fouillé une colonie très ordinaire du VIIe siècle à Utrecht. Quand tu vois ce qu’ils ont tous mangé ! Très varié : toutes sortes de viandes, légumes, céréales, poissons de mer. Ils avaient l’espace, l’air pur, l’eau potable. Alors vous comprenez qu’ils étaient en bonne santé. Après l’an mille, d’autres villes seront construites, Utrecht existe depuis plus longtemps, mais cette ville s’agrandit également et en 1122, elle reçoit également des droits de cité. Et devine quoi? Ces villes sont aussi étonnamment bonnes pour la santé moyenne, car les guildes y siègent souvent au conseil municipal. Cela conduit à une société relativement égalitaire. La Temps sombres tomber au XIXe siècle. Cette salle de notre exposition est la plus sombre. Bonne droite?
« Et ces villes anciennes étaient maintenues étonnamment propres parce qu’il y avait une croyance profonde que la maladie était causée par de mauvaises fumées. Miasmes, puanteur ! C’est en soi une idée fausse, mais cela s’est très bien passé.
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Alors la haine de la puanteur a gardé les cités médiévales propres ?
« Oui. Les rues étaient très bien pavées. Des centaines de milliers de rochers ont été achetés à cette fin à Utrecht. Tout a été balayé, ça se voit sur les factures de la ville. Vous n’aviez pas non plus le droit de rejeter quoi que ce soit sur les canaux. Il y avait beaucoup de règles.
«Et très important dans la lutte contre la puanteur était le système de puisards près des maisons, qui était strictement contrôlé par les autorités de la ville. Tout comme la sécurité incendie, quelqu’un du conseil est également venu s’en occuper. Ces fosses d’aisances étaient vidées de temps en temps et cela partait comme du fumier sur la terre. C’est pourquoi vous pouvez toujours trouver des bagues en or d’Utrecht ici à l’extérieur de la ville à Maartensdijk, qui seraient tombées dans le cloaque à un moment donné.
Dans les villes hollandaises, les constructeurs de maisons neuves pensent que les puisards sont beaucoup trop chers
Alors pourquoi les choses tournent-elles mal après le Moyen Âge ?
« La croissance démographique et moins de règles. Surtout les villes néerlandaises, comme Amsterdam, se développeront énormément. Utrecht restera alors relativement à l’écart. Et cette croissance conduit à une plus grande saleté. L’archéologue Roos van Oosten a écrit le livre à ce sujet La ville, la saleté et le cloaque† Et sa conclusion est que toutes sortes de bonnes installations des temps anciens ont été dépassées afin de pouvoir construire rapidement et à moindre coût dans ces villes en pleine croissance. C’était la fin du système de puisard hygiénique !
« Ce système restera en place assez longtemps dans les villes de l’intérieur, car elles ne poussent pas aussi vite et elles peuvent bien utiliser le fumier. Mais dans les villes hollandaises, les constructeurs de maisons neuves trouvent les puisards beaucoup trop chers. Ils vont créer de simples gouttières dans lesquelles tout ce caca et ce pipi couleront directement dans le canal. Ce n’est qu’à cette époque que les canaux deviennent des égouts à ciel ouvert. Dans les villes en croissance, les conseils municipaux tolèrent tout cela. Ils sont depuis longtemps heureux que des maisons soient construites. La plus grande différence entre les riches et les pauvres joue aussi un rôle : parce que « bon, ça ne concerne que les pauvres ». Et puis les choses tournent vite mal. À Utrecht, le cloaque restera en usage plus longtemps, car la ville ne grandit pas entre 1550 et 1830. »
Alors, comment la ville-santé s’est-elle remise sur les rails ?
« Au XIXe siècle, on retrouve la coopération qui existait au Moyen Âge, entre le gouvernement, les citoyens et les spécialistes. S’ils unissent leurs forces, les choses peuvent changer. À partir du XIXe siècle, grâce à de nouvelles connaissances, des solutions radicales ont émergé. Les canaux malodorants seront remplis et de l’eau sera installée. Et les égouts seront finalement introduits, à Utrecht seulement au XXe siècle, parce qu’ils ne voulaient vraiment pas se débarrasser de ce système de fumier ici.
« Les autorités de la ville vont vraiment recommencer à agir. Et par conséquent, l’espérance de vie moyenne à la naissance est passée de 39 ans en 1870 à 80 ans en 1970. »