Lorsque les premiers produits dotés de la nouvelle membrane ePE plus durable de Gore-Tex arriveront sur le marché à l’automne, le leader mondial des tissus fonctionnels imperméables et avec lui l’ensemble de l’industrie de l’outdoor auront fait volte-face. Ou?
Le PTFE est la pierre angulaire du Gore-Tex
Pour comprendre que le développement de cette nouvelle membrane ePE plus durable représente une révolution pour la société américaine WL Gore & Associates, il faut remonter un peu en arrière. L’histoire de Gore-Tex débute dans les années 1950 lorsque Bill Gore quitte son emploi au sein de l’entreprise chimique DuPont pour se consacrer entièrement au polymère polytétrafluoroéthylène, ou PTFE en abrégé, auquel il croyait fermement comme de nouvelles possibilités. Mais c’est son fils, Bob Gore, qui a fait la découverte cruciale en 1969. Il a accidentellement découvert que le PTFE peut être étiré ou « expansé ». C’était le début du Gore-Tex. Cependant, il a fallu encore sept ans avant que le matériau microporeux, hydrofuge et perméable à la vapeur ne soit réellement laminé sur des tissus d’habillement et vendu. Ce n’est qu’en 1976 que la première veste de pluie en Gore-Tex est arrivée sur le marché.
À ce jour, le PTFE est et était la matière première la plus importante du Gore-Tex et donc la pierre angulaire de la réussite mondiale de cette entreprise.
Gore-Tex : le parrain des vêtements fonctionnels modernes
L’importance du Gore-Tex pour l’ensemble du marché de l’outdoor et du sport ne peut guère être surestimée. Sans des spécialistes fonctionnels comme Gore-Tex, le segment outdoor et le boom outdoor de ces dernières années n’auraient probablement jamais existé dans l’industrie du vêtement. Aucune marque de plein air axée sur la performance ne peut éviter d’être imperméable, et les marques de mode intègrent également de plus en plus de fonctionnalités dans leurs vêtements d’extérieur.
Ce que WL Gore & Associates a fait à l’époque a révolutionné le marché de l’habillement. C’est une autre raison pour laquelle Gore-Tex appartient au petit cercle sélect des marques dont les noms représentent toute une catégorie : si vous voulez une veste imperméable, vous demandez une veste Gore-Tex. Gore n’est qu’une « marque d’ingrédients », c’est-à-dire uniquement un fournisseur de tissu et non le fabricant de la veste. Gore-Tex n’est pas non plus le seul fabricant de stratifiés.
Greenpeace accuse : l’industrie du plein air détruit la nature
Cependant, cette position forte a commencé à faiblir dans les années 2010. En 2011, Greenpeace a lancé la campagne « Detox my Fashion » contre l’utilisation de produits chimiques dangereux dans l’industrie du vêtement. Le groupe chimique des PFC a joué ici un rôle de premier plan, car ils ne peuvent pas être dégradés dans l’environnement et peuvent désormais être détectés même dans les régions les plus reculées du monde. Ils sont considérés comme cancérigènes et hormonalement efficaces. Cela nous ramène à Gore : les PFC sont utilisés comme additif pour fabriquer du PTFE. Les PFC étaient également nécessaires pour rendre les textiles hydrofuges, ce qui est nécessaire pour que les tissus laminés tels que ceux de Gore-Tex soient en permanence imperméables et respirants, c’est-à-dire perméables à la vapeur.
L’industrie de l’outdoor tire le cordon
Greenpeace a déclenché un feu d’artifice d’actions : des études inquiétantes ont été publiées, des marques ont été mises au pilori, des actions de protestation ont été organisées devant les magasins, et le salon des articles de sport Ispo a organisé des conférences et des conférences de presse accusant l’industrie de l’outdoor de détruire la nature. Ironiquement, l’industrie du plein air qui aime la nature a dû être insultée en tant que plus grand pollueur. La pression sur l’ensemble de l’industrie était immense et de plus en plus de marques ont décidé de ne plus utiliser de PFC. Dans le domaine des finitions déperlantes (DWR), c’est aujourd’hui largement atteint.
Ce fut également un tournant pour Gore : en 2017, la division Fabrics de WL Gore s’est engagée à éliminer progressivement les PFC dangereux pour les stratifiés résistants aux intempéries d’ici la fin de 2020 et pour les stratifiés spéciaux d’ici la fin de 2023. En outre, Gore développerait de nouveaux processus plus respectueux de l’environnement et documenterait publiquement qu’aucun PFC nocif n’est rejeté dans l’environnement pendant tout le cycle de vie de ses produits. Greenpeace a annoncé tout cela dans un communiqué de presse intitulé : « Succès pour l’environnement – Gore abandonne les produits chimiques dangereux / Le plus grand fournisseur de vêtements d’extérieur va transformer l’industrie ».
La nouvelle membrane ePE – polyéthylène au lieu de PTFE
La question demeure : qu’est devenu le PTFE, dont la fabrication nécessite des PFC ? Gore est en fait parti à la recherche d’une alternative au PTFE ! La nouvelle membrane ePE, qui sera lancée cet automne pour la première fois avec des partenaires sélectionnés comme Patagonia, n’est plus en PTFE mais en polyéthylène. Le petit « e » dans le nom ePE ne signifie pas écologique – ce que l’on pourrait facilement penser – mais étendu, c’est-à-dire étiré. Ainsi, Gore, qui fabrique lui-même toutes ses membranes, a trouvé un moyen de traiter le polyéthylène d’une manière très similaire au PTFE, qui est également expansé. Mais : avec ePE, Gore renonce au statut « d’inventeur ». Car Gore n’est pas le seul fabricant ni l’inventeur des membranes en polyéthylène étiré. Il ne fait aucun doute que Gore possède un énorme savoir-faire dans tous ces processus.
Pas de PFC
Mais comment l’ePE est-il plus durable ? La nouvelle membrane ePE et la finition hydrofuge du stratifié sont exemptes de PFC nocifs pour l’environnement. La membrane réduit également l’empreinte carbone des tissus. Leur meilleur rapport résistance/poids signifie que les tissus peuvent être plus fins et plus légers. Dans le même temps, moins de matériau est nécessaire, ce qui a un effet positif sur l’efficacité des ressources. Néanmoins, ePE est aussi durable que la membrane PTFE. Tout le reste ne serait ni durable ni ne correspondrait au cœur de la marque Gore. De plus, Gore souhaite s’appuyer davantage sur des matériaux recyclés et de nouveaux procédés de teinture plus durables, tels que la teinture en solution pour les tissus extérieurs des stratifiés. Cependant, il n’y a toujours pas plus d’informations sur la durabilité de l’ePE, par exemple sur des sujets tels que la recyclabilité ou l’élimination.
Pourquoi « PFC écologiquement douteux ?
Selon Greenpeace, Gore tient sa promesse en développant ePE. Greenpeace a commenté l’annonce des premiers produits ePE en octobre 2021 dans un communiqué de presse intitulé : « Detox success : Gore-Tex sans PFC dangereux ».
Il reste étrange que Gore fasse toujours très attention à utiliser le terme « PFC écologiquement discutable ». Et c’est là que les avis divergent. Car Gore ne dit pas qu’il se passe de tous les PFC, seulement de ceux qui sont écologiquement discutables. Le sujet est en effet complexe. La classe des PFC comprend plus de 5 000 substances chimiques, qui à leur tour ont une vaste gamme de propriétés. Cela va des substances volatiles, qui ont fait l’objet de critiques à juste titre ces dernières années et sont désormais éliminées des chaînes d’approvisionnement, aux grosses molécules stables, en passant par le PTFE. Il semble que Gore veuille proposer un produit sans PFC avec ePE, mais sans discréditer tous les PFC, dont le PTFE fait apparemment toujours partie. Selon la définition de Gore, cependant, les PFC ici ne sont pas nocifs pour l’environnement. Le fait est qu’il y a encore beaucoup d’incertitudes quant aux effets de ces substances. Greenpeace soutient donc une proposition de cinq États membres de l’UE (Danemark, Allemagne, Pays-Bas, Norvège et Suède) visant à réglementer tous les PFC en tant que groupe, tandis que l’État américain du Maine a déjà promulgué une interdiction de tous les PFC.
Gore abandonne-t-il le PTFE maintenant ?
Ce qui nous amène à la dernière question : qu’arrive-t-il au PTFE maintenant ? Gore convertit-il désormais tous ses processus et s’appuie-t-il entièrement sur ePE ? non ePE n’est rien de plus qu’un autre produit dans le vaste portefeuille Gore-Tex. Les membranes PTFE continueront d’exister. Le DWR se termine également par le PFC, notamment pour les vêtements de travail des pompiers et de la police, par exemple, car aucune alternative équivalente n’a encore été trouvée.
Lorsque les premières marques de plein air sélectionnées (dont Adidas, Arc’teryx, Dakine, Patagonia, Reusch, Salomon et Ziener) commenceront à vendre des produits ePE à l’automne prochain, le développement ultérieur dépendra de la manière dont la nouvelle membrane sera reçue. Celle-ci est alors essentiellement entre les mains des marques et des consommateurs.