Tirez une chaise longue près de n’importe quelle piscine d’arrière-cour cet été et il est probable que les eaux seront bondées – pas avec des gens, mais avec un assortiment de structures gonflables surdimensionnées, se bousculant pour l’espace pendant qu’elles se balancent. Les anneaux en forme de beignet peuvent ressembler à des couronnes, des emojis ou, bien, des beignets ; il pourrait y avoir des lèvres géantes ou des anges – avec des ailes aussi, idéales pour s’étaler en écartant pour prendre un bain de soleil.
D’autres flotteurs peuvent être conçus pour ressembler à des voitures décapotables, des bateaux ou des avions. Il y a même un cercueil gonflable de Pom Pom Floats, avec couvercle – en rose bonbon, bien sûr.
La dernière décennie a vu une forte augmentation de ce marché, les jouets de piscine étant devenus des incontournables de l’été. Les fabricants ont proliféré, de Floatie Kings, basé à Miami, avec des modèles à prix avantageux pouvant coûter moins de 30 $, à &Sunday, basé en Nouvelle-Zélande, dont les anneaux et les flotteurs aux couleurs douces et adultes coûtent 60 $ ou plus.
Il y a aussi des riffs de créateurs : il en coûte 165 £ pour piéger l’une des bagues Crète de Fleur aux accents dorés de Versace, tandis que le flotteur cœur à imprimé léopard de Saint Laurent, un partenariat avec Floatie Kings, est une aubaine relative à 95 $.
C’est un tel phénomène que deux entreprenants dans la vingtaine sur la côte du New Jersey ont créé leur propre festival de chars en 2016, encourageant les gens à se rassembler en masse sur des chars, surnommant le rassemblement « Floatchella ». Du moins, jusqu’à ce qu’une lettre de cessation et d’abstention des organisateurs du festival de musique et d’arts Coachella en Californie les oblige à le renommer.
Un cygne de FunBoy Barbie
FunBoy, basé sur la côte ouest, est l’un des spécialistes de flotteurs les plus connus aux États-Unis, grâce à ses conceptions Pop-py, prêtes pour Instagram – le dernier lancement est un accord de licence pluriannuel avec Barbie. FunBoy a été fondé par les frères Blake et Max Barrett aux côtés de leurs épouses Celeste et Raquel. « Nous étions des nageurs de compétition en grandissant, et chaque été, nous lavions des voitures pour économiser de l’argent afin d’acheter quelque chose sur lequel flotter dans le lac », dit Blake.
Le quatuor était sur la plage le soir du Nouvel An en 2014, se remémorant des verres de rosé, lorsque l’idée de lancer FunBoy a émergé : pourraient-ils mettre à jour ces flotteurs et matelas gonflables de l’enfance avec des designs plus élégants et une meilleure fabrication ?
Max Barrett avait une formation en approvisionnement, ce qui a permis à l’équipe de se développer rapidement. Leur premier produit, un Pégase aux ailes dorées, lancé au printemps 2015, et ils ont rapidement ajouté d’autres motifs, dont un flamant rose (le premier est épuisé, mais une version pailletée du second est disponible à 79 $).
Barrett dit que son entreprise a été transformée par une publication sur les réseaux sociaux cet été-là : la chanteuse Taylor Swift a posté une photo d’elle-même et de son petit ami DJ Calvin Harris lors de leur fête du 4 juillet, une piscine remplie d’un assortiment de créations de FunBoy. Les ventes ont explosé et l’entreprise s’est depuis étendue à la fabrication de tout, d’un lit de repos gonflable à 139 $ décoré d’un arc-en-ciel à un cabanon géant à 429 $, assez grand pour quatre personnes.
Motif « Hot Lips » des Rolling Stones par Sunnylife
Barrett admet cependant des faux pas occasionnels – la conception du paon, par exemple, qu’il appelle «un flotteur épique impressionnant, mais c’était tout simplement trop cher pour ce que c’était, à un peu au nord de 100 $. Les gens n’en voyaient pas vraiment la valeur.
Mais une entreprise concurrente affirme que FunBoy n’a pas été le premier à lancer l’idée d’un flamant rose gonflable. Sunnylife, basé en Australie, affirme avoir dépassé de deux ans le favori de Swift, lançant son propre oiseau gonflable en 2013, selon le fondateur Barry Glick. « Le flamant rose est une icône qui évoque l’été : stylé, unique et un peu rare », dit-il.
Son entreprise, vieille de deux décennies, a commencé par vendre les attributs de la vie estivale en plein air – ensembles de pique-nique, cabanes de plage ou serviettes – avant d’introduire un gonflable surdimensionné pour la première fois en 2010. C’était un canard en caoutchouc, et Glick a ajouté le flamant rose trois ans plus tard; d’autres oiseaux ont suivi, notamment des cygnes, des perroquets et des toucans. Sunnylife a ensuite lancé une gamme de flotteurs en forme de fruits, notamment des ananas et des pastèques, qui se sont également avérés populaires.
Flotteur arc-en-ciel par Sunnylife
Cette année, Sunnylife lance des modèles en PVC biodégradable, qui coûtent environ 50 % de plus que ceux fabriqués avec du plastique moins durable. Elle a également lancé son propre PVC enduit de coton imperméable exclusif, utilisé pour produire des lilos et des bagues rétro qui évoquent les designs classiques des années 1960 et 1970 ; ceux-ci coûtent à partir de 50 $. Sunnylife fabrique encore d’autres articles, tels que des serviettes, mais Glick dit que les flotteurs contribuent de 25 à 30 % au chiffre d’affaires global de l’entreprise.
Alors, comment ces jouets gonflables caricaturaux ont-ils évincé les nageurs de la piscine ? Instagram, bien sûr, était essentiel : abordables et visuellement attrayants, les flotteurs sont des accessoires de clickbait bon marché pour un clin d’œil ou deux, facilement étiquetés #floatlife. Mais il y a plus à leur attrait que les médias sociaux, dit Barrett de FunBoy.
Il souligne le caractère ludique de ces jouets. « Il s’agit de puiser dans ce sentiment de joie de l’enfance », dit-il, notant le nom de son entreprise. « Au cours des cinq dernières années, il y a eu une véritable réévaluation de la façon dont vous passez votre temps libre, et les gens ont commencé à donner la priorité au jeu. La vie n’est pas qu’une question de travail. »
De plus, nous sommes libérés de nombreuses normes sociales lorsque nous sommes au bord de la piscine, selon Annie Kelly, auteur de Splash : l’art de la piscine. « Tout le monde est en sous-vêtements, divertissant à la maison, donc c’est une expérience différente – il y a un élément de voyeurisme et de désinhibition », dit Kelly. Les piscines sont depuis longtemps des lieux de socialisation autant que de baignade – sexy et ludiques dans une égale mesure, comme une peinture de Hockney.
Flotteur cœur à imprimé léopard Saint Laurent de Floatie Kings
« Pourtant [Hockney’s] trop grand pour avoir des structures gonflables », ajoute Kelly. « Je suis allé chez lui, j’ai vu sa piscine et je peux vous assurer qu’il n’y en a pas une en vue. »
Le marketing de l’industrie est également astucieux; il a évolué pour emprunter des astuces à la fast fashion et à la culture sneaker. Comme dans le streetwear, les collaborations sont monnaie courante, que ce soit Barbie ou Saint Laurent, tandis que FunBoy sort des produits façon « drop », comme les baskets sont souvent vendues maintenant : des nouveautés apparaissent tout au long de la semaine et sont volontairement produites en séries limitées. Son site Web est fièrement jonché de panneaux « sold out ».
Les prix sont également maintenus bas : peu de flotteurs simples coûtent plus de 100 $, et beaucoup beaucoup moins que cela. Une telle approche suscite des inquiétudes quant à la durabilité, bien sûr, bien que Barrett affirme que les produits de FunBoy sont livrés avec un kit de réparation qui peut être utilisé pour réparer les crevaisons mineures (Sunnylife regroupe un kit similaire avec ses conceptions, et Barry Glick souligne les efforts de son entreprise pour introduire PVC biodégradable).
Donut par &dimanche
Ces jouets ne se limitent plus à la piscine – de nombreuses entreprises produisent désormais ce qui est essentiellement des meubles gonflables qui peuvent être utilisés à la fois sur la pelouse et dans l’eau. « Nous sommes passés de la conception de quelque chose de désirable et agréable à des produits avec beaucoup plus de confort et de fonctionnalité », déclare Glick. Blake Barrett voit le changement comme un clin d’œil à la tendance des meubles gonflables au début des années 2000. « Les tendances de la mode Y2K reviennent également, et c’est un clin d’œil et un clin d’œil à ces vibrations. »
Les deux sociétés sont prêtes à se développer davantage, non seulement en dehors de la piscine, mais également au-delà de l’été. Sunnylife travaille à l’atelier d’un nouveau matériau en PVC dans le but de lancer des meubles gonflables toute l’année en 2023, destinés à être utilisés dans la piscine lorsqu’il fait chaud et pour se prélasser sur le porche lorsque les journées deviennent plus fraîches.
FunBoy propose une gamme de produits destinés expressément à l’hiver : motoneiges gonflables, toboggans et traîneaux, fabriqués avec des fonds en caoutchouc pour glisser plus facilement sur la neige, et tous coûtant 199 $ ou moins.
« Nos produits sont pour les meilleurs jours de l’été », déclare Barrett. « Alors nous avons pensé, qu’en est-il des meilleurs jours de l’hiver ? C’est quand vous avez un jour de neige dans votre ville natale et que vous n’avez pas besoin d’aller à l’école pour pouvoir sortir et jouer.
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