General Motors prévoit d’ouvrir une quatrième usine de batteries au cœur des États-Unis, dans le cadre de son programme visant à chasser Tesla sur les ventes de véhicules électriques en suivant un manuel similaire.
Le constructeur automobile du milliardaire Elon Musk a poursuivi une stratégie d’intégration verticale au cours de la dernière décennie qui a contribué à faire de la Tesla Model 3 le véhicule électrique le plus vendu dans le pays. Il y a plus de trois ans, GM a également commencé à développer sa base d’approvisionnement nord-américaine pour les véhicules électriques, en construisant des usines et en concluant des accords pour obtenir les matières premières nécessaires à leur alimentation.
Il semble que le plan du constructeur automobile de Detroit commence à porter ses fruits. GM a dépassé Ford au premier trimestre pour la deuxième place des ventes de véhicules électriques en Amérique du Nord. Il aura six modèles éligibles au crédit d’impôt total de 7 500 $ disponible pour les consommateurs grâce à la loi historique sur la réduction de l’inflation – plus que Ford, Volkswagen, Rivian ou Tesla.
« Nous avons adopté cette stratégie parce que c’est ce dont nous avions besoin pour nous aider à développer ce marché », a déclaré Sham Kunjur, directeur exécutif du centre d’excellence EV Raw Materials de GM.
Pourtant, la société a encore du chemin à parcourir pour consolider son avance sur Ford dans les véhicules électriques, sans parler de rattraper Tesla, un objectif que la directrice générale Mary Barra a défini il y a près de trois ans. Ford a mis l’usine au ralenti produisant sa Mustang Mach-E pour des améliorations au cours du premier trimestre et a également arrêté la production de la version électrifiée de son populaire camion F-150 après qu’une batterie dans l’un des pick-up a pris feu. Ces perturbations signifient que le second semestre de l’année montrera plus clairement si Ford ou GM vont revendiquer la deuxième place des ventes de véhicules électriques en Amérique du Nord, a déclaré Sam Abuelsamid, analyste chez Guidehouse Insights.
GM « a été absolument plus agressif que tous les autres constructeurs automobiles à part Tesla » dans l’intégration verticale, a déclaré Abuelsamid. Mais il retire son populaire véhicule électrique de première génération, la Chevrolet Bolt, à la fin de l’année, et a connu ses propres difficultés de production, avec une montée en puissance lente de la Cadillac Lyriq. Pour que sa stratégie réussisse, GM doit montrer qu’il peut produire des véhicules électriques en masse. Barra a déclaré qu’elle produirait 1 million de véhicules électriques par an en 2025.
« Si tout se met en place au second semestre de cette année et en 2024, ils seront très bien placés pour prendre cette deuxième place », a déclaré Abuelsamid. « Ils ont arrangé toutes les bonnes pièces, et maintenant ils doivent déplacer ces pièces sur l’échiquier dans le bon ordre afin d’arriver à leur destination. »
La stratégie d’intégration verticale de GM est née de deux réalités, a déclaré Kunjur. La Chine avait développé sa propre chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques au cours de la décennie précédente. Et tandis que Tesla s’est associé à Panasonic pour construire la Gigafactory, les cellules de batterie et les composants en Amérique du Nord disponibles pour GM étaient limités.
« Ce qui était disponible en Amérique du Nord, ce n’était pas beaucoup, et nous n’avons pas vu beaucoup de mouvement dans cet espace par les forces naturelles. Nous sentions que nous devions contrôler notre propre destin.
La première usine de batteries de la société détenue et exploitée avec LG Chem a ouvert ses portes en août près de Lordstown, dans l’Ohio. Leur joint-venture, Ultium, a deux autres usines prévues dans le Tennessee et le Michigan. Une quatrième usine, dont le gouverneur de l’Indiana a annoncé mardi qu’elle serait située dans cet État, sera construite avec Samsung SDI. Aucune des usines de batteries annoncées par Ford aux États-Unis ne fonctionne encore.
GM a également progressé en amont, en essayant de sécuriser l’accès aux composants et aux minéraux nécessaires à la fabrication des batteries. Il a conclu un accord en 2021 avec la société Controlled Thermal Resources pour extraire le lithium d’une saumure géothermique dans le sud de la Californie, et cinq mois plus tard a accepté de travailler avec Posco Future M pour traiter le matériau actif cathodique (CAM), un matériau de batterie critique qui représente 40 pour cent du coût de la cellule, au Québec. Le constructeur automobile a élargi la coentreprise de 1 milliard de dollars ce mois-ci pour augmenter la capacité de production de CAM et ajouter la production des matériaux précurseurs nécessaires à sa fabrication.
GM a également annoncé en janvier qu’il investirait 650 millions de dollars dans la mine de lithium de Thacker Pass au Nevada pour contrôler les droits exclusifs sur la première étape de la production de la marchandise.
« Si vous nous aviez demandé il y a trois ou quatre ans si nous serions directement engagés avec des sociétés minières, nous aurions clairement répondu non, mais parfois la nécessité est la mère de l’invention », a déclaré Kunjur. « Nous avons dû changer notre état d’esprit.
La stratégie a permis à GM de bénéficier de l’IRA non seulement grâce aux crédits d’impôt à la consommation qui font effectivement baisser les prix, mais aussi grâce à des subventions à la production – mais pas autant que Tesla. Les crédits de production permettent aux constructeurs automobiles et à leurs partenaires de batteries de gagner jusqu’à 45 $ par kilowattheure.
La création d’une chaîne d’approvisionnement américaine pour les batteries de véhicules électriques nécessite des investissements importants, a déclaré Kunjur, et l’IRA « a certainement aidé ».
Tesla et son partenaire de batterie Panasonic seront éligibles à environ 1,8 milliard de dollars de subventions à la production cette année, selon les recherches de l’analyste Manish Dua de Benchmark Mineral Intelligence. GM et LG Chem sont éligibles au deuxième montant le plus élevé de subventions à la production cette année, à environ 480 millions de dollars. Ford n’est éligible à aucun jusqu’en 2025.
Au cours de la décennie, GM et Ford gagneront tous deux plus de subventions à la production à mesure que des usines supplémentaires ouvriront, a déclaré Dua.
Les trois usines de batteries que GM exploite ou construit ont une capacité combinée d’environ 125 gigawattheures par an, a déclaré Abuelsamid. C’est environ trois fois et demie ce que Tesla a en Amérique du Nord.
Si GM peut réaliser ses plans, « ils peuvent probablement rattraper et dépasser les volumes nord-américains de Tesla », a déclaré Abuelsamid. « Mais tout se résume à le faire. »