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Glencore envisage de suspendre sa production et de vendre sa participation dans les opérations de nickel de Koniambo en Nouvelle-Calédonie après la forte chute des prix de ce métal, un composant de l’acier inoxydable et des batteries de voitures électriques.
La société minière suisse a annoncé lundi qu’elle chercherait un nouveau partenaire industriel pour la mine et l’usine de traitement de nickel sur le territoire français, alors qu’elle clôture ses opérations avec des plans pour une réouverture rapide si un nouveau bailleur de fonds est trouvé.
Cette décision constitue un coup dur pour la tentative du gouvernement français de mettre en place un plan de sauvetage pour l’industrie du nickel de Nouvelle-Calédonie, un important moteur d’emplois dans le territoire du Pacifique Sud, qui représente 7 pour cent de sa production économique.
Les opérations à coûts élevés du territoire ont été touchées par un afflux d’offres en provenance d’Indonésie, le premier producteur mondial de métal industriel.
Glencore, qui détient 49 pour cent de Koniambo Nickel SAS (KNS), a déclaré que les coûts d’exploitation élevés et les faibles conditions du marché rendaient les opérations non rentables, même en tenant compte de l’aide proposée par le gouvernement français.
« Glencore apprécie les efforts du gouvernement français pour revitaliser et sauver l’industrie du nickel en Nouvelle-Calédonie », a-t-il déclaré. « Cependant, même avec l’aide proposée, KNS reste une opération non durable et Glencore ne peut justifier de continuer à financer ses pertes au détriment de ses actionnaires. »
Les prix de référence du nickel se sont effondrés de 46 % depuis le début de 2023, à environ 16 000 dollars la tonne, en raison d’une augmentation de l’offre indonésienne, rendant les mines de Nouvelle-Calédonie, d’Australie et d’autres régions du monde non rentables.
Le gouvernement français a déclaré qu’il avait offert 200 millions d’euros d’aide à KNS, dont 60 millions d’euros de subventions pour faire face aux prix élevés de l’énergie et un prêt de 100 millions d’euros, mais il avait également appelé les actionnaires de la mine à faire davantage.
« C’est désormais aux actionnaires de prendre leurs responsabilités », a déclaré début février le ministre de l’Economie Bruno Le Maire aux parlementaires français.
La France est désormais « totalement engagée » dans ses efforts pour aider KNS à trouver un nouvel investisseur, a déclaré lundi un responsable du ministère français de l’Economie.
Ils ajoutent cependant que le site doit développer les moyens de devenir plus rentable et que l’État français ne peut pas remplacer les acteurs industriels. « Cette industrie est stratégique pour la Nouvelle-Calédonie et pourrait jouer un rôle à l’avenir pour les approvisionnements stratégiques de l’Europe », a déclaré le responsable.
Paris tente de persuader les politiciens locaux de signer un « pacte sur le nickel » qui comprendrait l’assouplissement d’une série de quotas et de restrictions locales concernant l’exportation de minerai de nickel brut et la transformation d’une moins grande partie de celui-ci en produit fini sur place, ce qui, selon elle, contribuerait à la rentabilité. L’État français a déclaré qu’il investirait également dans l’amélioration des infrastructures énergétiques.
Le négociant en matières premières rival Trafigura et le groupe minier français Eramet, qui détiennent des participations dans des mines et des installations de traitement de nickel en Nouvelle-Calédonie, sont confrontés aux mêmes défis que Glencore, car leurs opérations manquent de liquidités.
Glencore, qui n’a jamais réalisé de bénéfices malgré avoir investi plus de 4 milliards de dollars dans KNS depuis 2013, conservera ses employés pendant six mois pendant lesquels les fours de l’usine de nickel resteront chauds afin qu’ils puissent reprendre rapidement leurs activités. Au total, environ 1 300 personnes sont employées sur le site.