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Glencore prévoit d’accroître son exposition en République démocratique du Congo pour s’approvisionner en métaux essentiels aux batteries des voitures électriques, alors que le géant du commerce des matières premières cherche à se développer sur ce marché en croissance rapide.
Glencore réalise son tout premier investissement dans une mine de lithium dans ce pays d’Afrique centrale après avoir conclu un accord avec Tantalex, un groupe coté à Toronto qui explore le lithium en RDC.
L’accord prévoit que Glencore, cotée à Londres, fournira jusqu’à 55 millions de dollars à Tantalex en trois étapes, en échange de l’obtention des droits de vente du lithium issu du projet de résidus Manono de Tantalex aux raffineries, aux constructeurs automobiles et aux fabricants de batteries pendant six ans et demi.
La majeure partie du financement contribuera à financer jusqu’à un tiers des dépenses d’investissement estimées à 150 millions de dollars nécessaires pour extraire ce qu’on appelle le concentré de spodumène, qui contient du lithium, à partir des tas de déchets d’une ancienne mine d’étain. La première production était prévue pour 2025, a indiqué Tantalex.
« Ce sera le premier investissement de Glencore en RDC dans le domaine du lithium. Ils apporteront leur expérience dans le pays », a déclaré Hadley Natus, président de Tantalex. « Avec les métaux des batteries, je ne vois pas comment les gens peuvent fermer les yeux sur la RDC. »
La RDC joue un rôle vital pour Glencore dans l’approvisionnement en cuivre et en cobalt, mais le négociant basé en Suisse a une histoire mouvementée en Afrique, y compris en RDC. L’année dernière, Glencore a plaidé coupable des accusations selon lesquelles elle aurait payé des pots-de-vin pour conclure des contrats d’approvisionnement en pétrole à travers le continent, et elle a versé 180 millions de dollars à la RDC pour couvrir les réclamations résultant d’actes présumés de corruption. Des enquêtes suisses et néerlandaises sur les activités passées de l’entreprise en RDC sont en cours.
La société a élaboré une stratégie pour compléter son portefeuille de métaux essentiels à la transition énergétique en augmentant son portefeuille de trading sur le lithium.
Glencore est déjà l’un des plus grands recycleurs d’appareils électroniques portables usagés au monde, récoltant des matières premières, dont le lithium, pour les revendre à ses clients, et vise à financer des mines de lithium pour compléter ses activités de recyclage.
Bien que le projet de la RDC soit petit, produisant suffisamment de lithium pour environ 3,8 millions de véhicules électriques au cours de sa durée de vie, il pourrait aider à construire des infrastructures telles que des routes pour servir le développement d’un autre projet potentiel dans la région adjacente de Manono, qui pourrait constituer le plus grand gisement de lithium inexploité d’Afrique. .
Glencore a déjà signé un accord de financement de 400 millions de dollars avec le français Eramet pour un projet de lithium en Argentine, faisant de cet accord en RDC le deuxième accord de ce type confirmé publiquement pour le négociant basé en Suisse.
La haute direction de Glencore a clairement indiqué qu’elle n’envisageait pas d’exploiter ou de prendre d’importantes participations dans des mines de lithium, préférant utiliser le modèle commercial traditionnel consistant à fournir un financement par emprunt en échange de la fourniture de matériaux.
Le directeur général Gary Nagle a minimisé à plusieurs reprises le battage médiatique sur le marché du lithium, arguant que l’offre pourra être augmentée pour répondre à la demande puisque ce produit peut être trouvé largement dans le monde entier.
Poursuivant sa stratégie, Glencore souhaite reprendre une partie de la dette d’Alita, une société minière australienne de lithium placée sous administration judiciaire, en échange de sa future production de lithium.
La transaction en RDC est soumise à la finalisation du contrat par les deux sociétés et à l’achèvement d’une diligence raisonnable exceptionnelle par Glencore.