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Le géant minier et commercial Glencore va cesser de financer une mine de nickel déficitaire en Nouvelle-Calédonie, alors que la production indonésienne croissante d’un métal clé dans les batteries de voitures électriques étouffe ses concurrents.
La fermeture de la mine porterait un coup dur à l’économie du territoire français – l’exploitation minière représente 6 % de son PIB – et concentrerait davantage la production mondiale de nickel en Indonésie, où la chaîne d’approvisionnement est largement contrôlée par des entreprises chinoises.
Glencore a annoncé mercredi son intention d’arrêter le financement de la mine de nickel de Koniambo fin février. Il a ajouté qu’il avait investi 9 milliards de dollars dans le projet, appelé KNS, depuis son lancement.
« KNS continue de connaître des difficultés financières et de subir des pertes importantes, en grande partie dues à des facteurs indépendants de sa volonté liés aux structures de coûts et aux conditions du marché », a-t-il déclaré.
« Glencore travaillera avec KNS et les parties prenantes concernées pour explorer des solutions aux pertes continues de KNS, notamment en recherchant des sources alternatives de financement », ajoute le communiqué.
Glencore, qui détient une participation de 49 pour cent dans Koniambo, le reste étant détenu par la Société minière du Sud Pacifique, une société détenue majoritairement par la province Nord de l’île, signale depuis des années que l’actif n’est pas rentable.
Le compte à rebours de cinq mois pour trouver de nouveaux financements accentue la pression sur l’industrie du nickel de Nouvelle-Calédonie, que le gouvernement français a reconnue comme stratégique pour l’économie de l’île et l’industrie des batteries pour véhicules électriques.
Le nickel a été désigné matière première stratégique par l’UE, qui a défini des politiques visant à stimuler la production et la transformation des minéraux dans le bloc et à diversifier les sources d’approvisionnement.
L’Indonésie est devenue une puissance majeure dans la production de nickel, générant environ la moitié de l’offre mondiale l’année dernière. L’augmentation de la production a exercé une pression à la baisse sur les prix du nickel, qui ont chuté de près de 40 pour cent depuis le début de l’année, à 18 500 dollars la tonne.
Les problèmes de Koniambo mettent en évidence que l’augmentation de l’offre indonésienne de nickel compromet la viabilité des projets ailleurs et rend plus difficile pour l’Occident de diversifier l’offre et de rivaliser avec la Chine pour obtenir des ressources stratégiques.
En juillet, le gouvernement français a publié un rapport affirmant que la Nouvelle-Calédonie pourrait être un « atout » pour l’Europe et fournir 85 % du nickel pour les usines françaises de batteries prévues d’ici 2030, mais que les trois opérateurs du territoire sont confrontés à des problèmes de production et à des coûts élevés. .
Il a ajouté qu’en dépit de subventions totalisant près de 700 millions d’euros, les trois opérations – dont la mine de Goro soutenue par Trafigura – pourraient être fermées à moins qu’un financement privé et public ne soit fourni.
Le rapport présente des propositions visant à restructurer les trois sociétés, notamment en rationalisant les participations du territoire en une seule agence.
Les trois opérateurs ont produit environ 90 000 tonnes de nickel en 2022, précise le rapport.
Glencore a déclaré un bénéfice de 20 milliards de dollars en 2022, largement tiré par les bénéfices exceptionnels du charbon. Koniambo a contribué à 350 millions de dollars de pertes avant impôts à l’entreprise au cours des deux exercices précédents et est déficitaire depuis le début de sa production en 2014.