Henry Kissinger, le doyen des hommes d’État américains, a dit un jour à Giorgio Napolitano qu’il était son « communiste préféré ». Avec un large sourire, le grand homme politique italien courbé a répondu : « Votre ancien communiste préféré. »
Napolitano, décédé à l’âge de 98 ans, était le chef d’État italien le plus ancien dans l’ère démocratique de l’après-Seconde Guerre mondiale – et le premier d’origine communiste.
Au sein d’une classe politique souvent méprisée par le public pour son incompétence, sa corruption et son égoïsme, Napolitano se distinguait par son intégrité, son sens aigu du service public et sa capacité à combler le fossé idéologique italien d’après-guerre entre la démocratie chrétienne et le communisme, la droite et le communisme. la gauche.
Au cours de ses neuf années à la présidence, entre 2006 et 2015, Napolitano a joué un rôle indispensable dans la stabilisation de la politique italienne à une époque où il semblait que les crises de la dette souveraine et du secteur bancaire de la zone euro pourraient submerger le pays et forcer sa sortie de l’union monétaire européenne.
Certains critiques estimaient que Napolitano avait outrepassé les limites constitutionnelles imposées au pouvoir présidentiel lorsqu’il avait contribué à orchestrer le départ du pouvoir en 2011 de Silvio Berlusconi, alors Premier ministre. Cependant, la plupart des Italiens – ainsi que les alliés européens de l’Italie – étaient reconnaissants à Napolitano d’avoir évité le désastre.
La contribution de Napolitano à la vie publique s’est étendue bien au-delà de son rôle dans la crise de la zone euro. Des années 1960 aux années 1980, il a été l’une des principales figures derrière la transformation du parti communiste italien (PCI), autrefois le plus grand d’Europe occidentale, d’un mouvement aveuglé par la soumission à l’Union soviétique en un parti embrassant la démocratie libérale. et a accepté l’adhésion de l’Italie à l’OTAN et à l’UE, les principales institutions occidentales.
Pour ces activités, Napolitano a gagné le respect non seulement de Kissinger mais aussi de nombreux autres hommes politiques et spécialistes de la politique étrangère américains. Lors de sa visite à la Maison Blanche en 2013, le président de l’époque, Barack Obama l’a félicité en tant que « leader visionnaire » qui « a contribué à guider et à orienter l’Europe vers une plus grande unification, mais toujours en gardant à l’esprit une relation transatlantique forte ».
Il est révélateur qu’en 1978, Napolitano soit devenu le premier communiste italien à obtenir un visa pour voyager aux États-Unis. Dans ses mémoires « Mission Italie », Richard Gardner, ambassadeur des États-Unis à Rome à la fin des années 1970, rappelait qu’il avait ouvert des canaux de communication secrets avec les dirigeants communistes à une époque de vives tensions politiques en Italie. « Pour la première de ces réunions, j’ai choisi Giorgio Napolitano, qui avait la réputation d’être très intelligent, pragmatique et sincèrement engagé dans l’évolution du PCI vers une social-démocratie à l’occidentale. . . Finalement, nous sommes devenus de bons amis », a écrit Gardner.
Né à Naples le 29 juin 1925 dans une famille d’avocats à l’esprit libéral, Napolitano méprisait la dictature fasciste de Benito Mussolini et rejoignit la résistance en tant qu’étudiant universitaire. Il devient membre du PCI en 1945 et est élu au Parlement en 1953.
Comme tous ses camarades, Napolitano a défendu la répression violente du soulèvement hongrois de 1956 par le Kremlin. Au cours des dix années suivantes, il en est venu à considérer cela comme une grave erreur de jugement. Lors du 11e congrès du PCI en 1966, lorsque la gauche dure du parti s’est affrontée avec la droite réformiste, Napolitano et son collègue Giorgio Amendola étaient les principales voix appelant à plus de démocratisation et d’indépendance vis-à-vis de Moscou.
Napolitano a passé plus de 30 ans en tant que membre de la chambre basse du Parlement avant d’être choisi comme président de la Chambre en 1992 et de servir dans le gouvernement de Romano Prodi de 1996 à 1998 en tant que ministre de l’Intérieur – le premier ancien communiste à occuper ce poste sensible. Grâce à sa maîtrise de l’anglais et à son immense connaissance de la constitution italienne et de l’histoire moderne, Napolitano a généreusement aidé de nombreux correspondants étrangers basés à Rome à se frayer un chemin à travers les complexités de la politique italienne.
Lorsqu’il a accédé à la présidence en 2006, il était, à 80 ans, le plus âgé des 11 hommes à avoir été chef d’État depuis que l’Italie est devenue une république en 1946. Bien que la présidence soit beaucoup moins puissante en vertu de la Constitution qu’aux États-Unis. En France, son président sortant est influent car il (il n’y a jamais eu de femme présidente) incarne l’unité nationale, nomme le Premier ministre, dissout le Parlement, convoque des élections et peut bloquer temporairement la législation.
Ce sont ces pouvoirs que Napolitano a utilisés avec un immense effet lorsque la crise de la zone euro a menacé d’engloutir l’Italie en 2011.
L’Allemagne, la France, la Banque centrale européenne et de nombreux décideurs italiens partageaient l’inquiétude de Napolitano quant à l’incapacité du gouvernement de Berlusconi à adopter les réformes fiscales et économiques nécessaires pour sauver l’Italie de la catastrophe.
Berlusconi a démissionné après avoir perdu sa majorité au Parlement, mais Napolitano a joué un rôle crucial dans le drame en garantissant que le nouveau Premier ministre était Mario Monti, un ancien commissaire européen respecté.
Le fait que, malgré son souhait de remplir un seul mandat présidentiel de sept ans, ait été convaincu d’accepter sa réélection en 2013 témoigne de la haute estime portée à Napolitano.
Tout au long des événements politiques turbulents qui ont façonné sa carrière, Napolitano a cultivé une image calme et réfléchie – il avait l’habitude de plaisanter en disant qu’il était « ataraxique », ou peu enclin aux perturbations émotionnelles. Son mariage avec Clio Maria Bittoni, une avocate qui lui survit, lui donne deux fils, Giovanni et Giulio.
Dans une déclaration officielle, Sergio Mattarella, son successeur à la présidence, a rendu hommage à Napolitano comme un homme qui a lutté pour « la paix et le progrès de l’Italie et de l’Europe ».