En tant que journaliste à Il Foglio — le journal libéral italien orienté vers le libre marché — Luciano Capone n’a jamais hésité à critiquer violemment ce qu’il décrit comme les impulsions protectionnistes et les politiques étatistes du gouvernement.
Mais une chronique dans laquelle il a ironisé sur le fait que le ministre de l’Industrie Adolfo Urso devrait s’appeler Urss, l’acronyme italien de l’Union soviétique, a plongé Capone dans le genre d’ennuis judiciaires que les critiques estiment devenus trop fréquents sous le règne du Premier ministre Giorgia Meloni.
Le journaliste est désormais confronté à une longue et coûteuse bataille juridique après qu’Urso l’a poursuivi pour diffamation et a exigé 250 000 € de dommages et intérêts.
« C’est un peu surréaliste et ridicule », a déclaré Capone au Financial Times. « Il m’accuse de délégitimer le gouvernement, mais ensuite il demande de l’argent pour lui-même. »
L’offense d’Urso – et son procès – reflètent les relations tendues entre les journalistes et le gouvernement de Meloni, une impasse qui a également incité Bruxelles à accuser Rome d’utiliser des actions en justice pour étouffer les critiques des médias.
L’Italie a perdu cinq places dans le classement mondial de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières cette année, pour atteindre la 46e place sur 180 pays.
Les journalistes, les défenseurs de la liberté de la presse et les avocats estiment que les membres de la coalition de droite de Meloni sont susceptibles et prompts à intenter des poursuites judiciaires pour des reportages peu flatteurs. Le gouvernement a également imposé des restrictions sur la couverture des procédures pénales.
« Nous pouvons certainement dire que ce gouvernement a une attitude plus répressive et est moins ouvert à la liberté d’information », a déclaré Andrea Di Pietro, avocat spécialisé dans les médias à Rome. « C’est un changement que nous avons tous perçu… Ils sont moins disposés à accepter la critique au niveau politique. »
Věra Jourová, vice-présidente de la Commission européenne, a accusé le mois dernier le gouvernement Meloni d’« intimidation » en recourant de plus en plus aux poursuites judiciaires pour saper le travail des journalistes et en cherchant à interférer politiquement dans les activités du radiodiffuseur public RAI.
Meloni a répliqué à la Commission pour avoir prétendument donné crédit à des « attaques maladroites et spécieuses » de « professionnels de la désinformation et de la mystification », et a accusé plusieurs journaux italiens de tenter de « manipuler » Bruxelles.
« Je ne pense pas qu’il existe une règle en Italie qui stipule que si vous avez une carte de journaliste, vous pouvez librement diffamer quelqu’un », a déclaré Meloni aux journalistes.
Le sénateur Lucio Malan, membre du parti de droite de Meloni, les Frères d’Italie, a déclaré qu’il existait un précédent selon lequel le Premier ministre avait cherché à recourir aux tribunaux lorsqu’il était lésé par des critiques.
« Il y a de nombreux cas de Premiers ministres qui ont agi de la sorte auparavant », a déclaré Malan. « Je comprends que cela puisse ne pas plaire à certains. Mais cela ne change rien au passé. »
La constitution italienne d’après-guerre, adoptée après la chute de la dictature fasciste de Benito Mussolini, garantit le droit des citoyens « d’exprimer leurs pensées par la parole, par écrit ou par toute autre forme de communication écrite ».
Le code pénal du pays comprend également une loi sur la diffamation datant de l’époque fasciste, qui prévoit plusieurs années de prison et des amendes pour atteinte à la réputation d’une personne. Contrairement à des pays comme le Royaume-Uni, ces délits peuvent inclure des insultes ainsi que des allégations spécifiques à l’encontre d’une personne.
Oxygène pour l’information, un observatoire basé à Rome, estime que plus de 6 000 plaintes pour diffamation sont déposées chaque année et que moins de 10 % d’entre elles aboutissent à des condamnations.
« Il y a un problème d’incitations », a déclaré Capone, qui avait été poursuivi il y a plusieurs années pour diffamation par un député du Mouvement populiste Cinq étoiles. L’affaire avait finalement été classée sans suite.
« Porter plainte ne coûte rien aux politiques, et cela coûte cher à ceux qui la reçoivent. (…) Étant donné la lenteur de la justice en Italie, cela revient à suspendre une épée de Damoclès au-dessus de la tête d’un journaliste et à l’y laisser pendant quatre ou cinq ans. »
Au cours de ses années dans l’opposition, Meloni a souvent poursuivi ses détracteurs pour l’avoir prétendument insultée, et bon nombre de ces plaintes – qu’elle n’a pas retirées après être devenue Premier ministre – ont récemment donné lieu à des verdicts très médiatisés.
Meloni, qui a fait ses armes en politique au sein d’un mouvement de jeunesse néofasciste, a alarmé ses alliés en Europe et au-delà lorsqu’elle est arrivée au pouvoir en 2022. Mais elle a rapidement apaisé ces craintes en nouant des liens solides avec Bruxelles et Washington, même si l’érosion de la liberté des médias restait préoccupante.
Quelques semaines seulement après l’entrée en fonction de Meloni, une procédure en diffamation a été ouverte contre l’écrivain Roberto Saviano, qui l’avait accusée, en 2020, de traiter de « bâtards » l’écrivaine et le leader d’extrême droite de la Ligue Matteo Salvini, en raison de leur position ferme sur la question migratoire. En octobre, Saviano a été condamné à verser 1 000 euros à Meloni.
Une journaliste indépendante a été condamnée le mois dernier à une amende de 5 000 € pour une série de publications sur les réseaux sociaux en 2021, dans lesquelles elle se moquait de Meloni en raison de sa petite taille.
D’autres affaires se profilent à l’horizon, comme celle de Luciano Canfora, un professeur d’histoire de 82 ans, qui doit être jugé en octobre pour avoir qualifié Meloni de « néo-nazie dans l’âme ».
En Italie, les juges désapprouvent généralement les propos offensants, a déclaré l’avocat des médias Di Pietro, même s’il s’agit d’un criminel condamné. Lorsqu’un journaliste a qualifié un tueur à gages de la mafia mort de « merde », il a été condamné en 2020 à une amende de 600 euros, plus les frais de justice.
« La jurisprudence italienne ne légitime pas la liberté d’insulter », a déclaré M. Di Pietro. « Parfois, la diffamation ne porte pas sur ce que l’on dit, mais sur la manière dont on le dit. »
D’autres membres du cabinet de Meloni ont également intenté des recours juridiques contre les critiques. Le ministre de la Défense Guido Crosetto a menacé de poursuivre un journal qui prétendait qu’il avait un conflit d’intérêts en raison de son passé dans l’industrie de la défense.
Crosetto n’a pas porté plainte contre le journal, mais trois de ses journalistes font l’objet d’une enquête criminelle pour avoir prétendument reçu et publié des détails de documents confidentiels, notamment la déclaration d’impôts du ministre. S’ils sont reconnus coupables, ils risquent jusqu’à cinq ans de prison.
Le ministre de l’Agriculture Francesco Lollobrigida, beau-frère de Meloni, a porté plainte contre un professeur de philosophie basé à Rome qui a décrit ses commentaires sur le « remplacement ethnique » des Italiens par des migrants comme rappelant ceux d’un « gouverneur néo-hitlérien ». Mais la plainte de Lollobrigida a été rejetée par un juge en mai.
Le journaliste d’Il Foglio, Capone, a déclaré qu’il considérait l’affaire de diffamation d’Urso plus comme une nuisance que comme une menace, mais qu’il pesait toujours chaque mot qu’il écrivait.
« Cela ajoute un peu de pression », a déclaré Capone. « Chaque fois que j’écris sur les sujets traités par le ministère, je me demande comment en parler, quels mots utiliser. »
Reportage complémentaire de Giuliana Ricozzi