Dans les jours qui ont précédé le début de la Coupe du monde, le Qatar avait été exceptionnellement chaud. À la veille du premier match, dans un auditorium du centre des congrès aux allures d’aéroport de Doha, Gianni Infantino, président de l’instance dirigeante du football, la Fifa, a décidé de faire monter encore plus la température.
« Aujourd’hui, je me sens Qatari », a-t-il déclaré aux journalistes réunis. « Aujourd’hui, je me sens arabe. Aujourd’hui, je me sens africaine. Aujourd’hui, je me sens gay. Aujourd’hui, je me sens handicapé. Aujourd’hui je me sens [like] un travailleur migrant. Je me sens comme eux parce que je sais ce que cela signifie. . . être harcelé. »
Ainsi a commencé une diatribe d’une heure dans laquelle Infantino s’est insurgé contre les critiques du Qatar, a accusé l’Europe d’hypocrisie, a critiqué la presse et a même critiqué l’industrie des sondages pour ne pas avoir mesuré l’humeur du public.
Son message primordial à l’ouest était : cette Coupe du monde n’est pas pour vous, c’est pour tout le monde. Certains ont vu un autocrate aux oreilles de fer-blanc; d’autres un nouveau porte-parole du Sud global.
Le lendemain, Infantino s’est assis à côté du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman pour regarder le match d’ouverture du tournoi entre le pays hôte et l’Équateur. Il s’en est suivi une dispute sur les brassards arc-en-ciel – huit équipes européennes avaient prévu de les porter pour promouvoir l’inclusion dans un pays où l’homosexualité est illégale. La Fifa a menacé les joueurs de sanctions sur le terrain et les Européens ont finalement reculé.
Infantino est né en 1970 dans la ville suisse de Brigue dans une famille pauvre d’immigrants italiens. À l’école, il jouait au football, mais à l’âge de 10 ans, il a décidé que ses talents étaient ailleurs et a commencé à organiser des tournois entre enfants de différents pays. Cela, dit-il dans un court métrage sur lui produit pour Qatar Airways, lui a appris le pouvoir du football de rassembler les gens.
Il a suivi une formation d’avocat et est devenu membre du cadre de fonctionnaires que la Suisse a longtemps produits pour remplir les couloirs de la Fifa, du Comité international olympique et d’autres grandes instances sportives qui y sont domiciliées. Il a rejoint l’UEFA, l’instance dirigeante du football européen, en 2000, dont il est devenu le secrétaire général en 2009.
En 2015, le monde du football a été secoué par une enquête du FBI qui a conduit à l’inculpation de plusieurs dirigeants de la Fifa, les procureurs américains accusant l’organisation de corruption et de criminalité. Sepp Blatter, le président de longue date de la Fifa (qui est également suisse), démissionnera plus tard.
Après la chute de Blatter, le chef de l’UEFA Michel Platini était le candidat européen pour le remplacer. Mais des révélations ont ensuite émergé sur des paiements entre les deux hommes (le couple a été acquitté de fraude en juillet). À la recherche d’une alternative respectable, les décideurs de l’UEFA ont proposé Infantino.
Après avoir été élu président de la Fifa en 2016, il a promis de s’attaquer à la culture pourrie de l’organisation et de donner plus d’argent aux fédérations membres. Sur les deux plans, il peut prétendre avoir livré. La gouvernance de la Fifa a été remaniée, tout comme le processus de candidature pour les futures Coupes du monde.
Pour de nombreux membres plus petits, qui dépendent de l’argent de la Fifa, le mandat d’Infantino a été une aubaine. Mais les critiques disent que l’ancien système de favoritisme a simplement évolué au lieu de disparaître.
« C’est un joueur », dit un ancien associé. « Il est très agressif dans la promotion de nouvelles idées. Mais il manque de voix critiques autour de lui. Il fait venir des gens qui lui sont fidèles.
La Coupe du monde du Qatar a été un travail de relations publiques pour la Fifa. Les 12 années qui se sont écoulées depuis que Doha a obtenu les droits d’accueil ont été remplies de questions sur le traitement des travailleurs migrants, les droits LGBT+ et les efforts logistiques pour accueillir le plus grand événement sportif au monde dans un petit royaume désertique. Blatter lui-même a depuis qualifié le tournoi d' »erreur ».
Mais alors que le Qatar était l’héritage d’Infantino du régime précédent, il a accueilli avec enthousiasme le premier hôte moyen-oriental du tournoi, allant même jusqu’à s’installer à Doha pendant de longues périodes avec sa femme libanaise Leena. Le couple a quatre enfants ensemble.
Ses défenseurs soulignent que la Coupe du monde est la seule véritable source de revenus de la Fifa, tandis que l’engagement avec des régimes non démocratiques est une partie inévitable du sport mondial. « Il y a des éléments du rôle du président qui l’éloignent du terrain », explique l’ancien entraîneur d’Arsenal Arsène Wenger, qui est maintenant le chef du développement mondial du football de la Fifa. « Mais fondamentalement, c’est un vrai fan de football. »
Certains qui ont travaillé avec Infantino décrivent une personnalité exigeante. Là où son prédécesseur déploierait un charme désuet, la seule devise du titulaire est le travail acharné. Blatter avait un lit dans une pièce attenante à son bureau pour pouvoir faire la sieste ; Infantino l’a remplacé par des machines d’exercice.
Blatter a décrit son successeur en 2020 comme un « mégalomane » en mission pour transformer le football en une « énorme machine à sous ».
« Aujourd’hui, nous voulons un titre – tout le monde est soit un héros, soit un méchant », explique un ancien collègue. « La réalité est parfois au milieu ».
Après l’expérience meurtrière de cette Coupe du monde, le prochain défi d’Infantino pourrait bien être de gérer une candidature saoudienne pour accueillir le tournoi en 2030. Les nouvelles règles de la Fifa exigent que certaines normes en matière de droits de l’homme soient respectées par les hôtes potentiels.
Certaines fédérations européennes ont discuté de la suspension du soutien à Infantino lorsqu’il sera réélu au début de l’année prochaine. Mais cela fera peu de différence – il y a trop peu de votes en Europe occidentale pour avoir un effet. Et en plus, Infantino court sans opposition.